開皇八年·八月上旬
漠北的金帳王庭內，一場決定無數人命運的軍事會議剛剛結束，空氣中彌漫著皮革、奶茶和某種狂熱的躁動混合的氣味。
突厥可汗阿史那科羅端坐在鋪著華麗毛氈的王座上，手中摩挲著剛剛發出的狼頭金令——那是一枚用純金打造、栩栩如生的狼頭令牌，象征著最高軍事征召權。他的野心如同草原上的野火，在匈奴、柔然故地的誘惑下熊熊燃燒。
這次，他要的不再是尋常的劫掠，而是要奪回被漢國占據多年的漠南豐美草場，重現草原民族的榮光！
金令所至，各部落不敢怠慢，控弦之士從草原各處彙集而來。至八月下旬，阿史那科羅終於在陰山以北，集結了一支號稱三十萬（實際兵力包含大量附屬部落雜胡）的龐大軍隊。旌旗蔽日，人馬如潮，牛羊嘶鳴，場麵浩大。然而，當科羅在親衛簇擁下，策馬登上高坡，極目遠眺南方的陰山時，他臉上的意氣風發瞬間被一層陰霾籠罩。
隻見陰山北麓的幾處險要山隘與坡地上，漢軍赫然紮下了兩座堅固的大營！營寨依山勢而建，互為犄角，壁壘森嚴，顯然是經過精心選址和長期經營。雖然看不清具體人數，但那井然有序的布局和隱約傳來的操練聲，都表明這是一支訓練有素、嚴陣以待的精銳之師。
阿史那科羅的心猛地一沉。他雖然以勇力著稱，缺少謀略，但絕非對危險一無所知的傻子。
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父親阿史那土門在世時，無數次用沉重而恐懼的語氣，向他講述過那場決定草原霸主命運的“敕勒川之戰”——當年，漢軍僅以八萬之眾，在敕勒川平原正麵迎擊並徹底擊潰了三十萬柔然大軍，直接導致了柔然汗國的滅亡！那一戰的陰影，至今仍籠罩在許多老一代突厥貴族心頭。
如今，漢軍不僅兵力更盛（他不知具體，但肯定遠超八萬），還占據了陰山地利，將戰場從對他們騎兵有利的平原，轉移到了崎嶇的山麓地帶。形勢，比他預想的要嚴峻得多。
這時，他的弟弟阿史那俟斤悄悄策馬靠近，壓低聲音稟報：“可汗，斥候回報，也派人反複聯絡了……東葉護阿史那室點密，還有被他壓服的庫莫奚、契丹那幾個頭人……到現在都還沒到，連個準信都沒有。”
阿史那科羅臉上的肌肉抽搐了一下，眼中閃過一絲惱怒，但他強壓下去，從鼻子裡發出一聲冷哼：“哼！不管那老狗！他要來早就來了！定是又在耍什麼花樣！等本汗打完這一仗，奪回漠南，再騰出手來好好收拾他！”他嘴上說得硬氣，心裡卻像被蟲子啃噬一樣難受。
室點密是他親叔叔，麾下八萬東路軍更是突厥的重要力量，他們不來，不僅削弱了己方實力，更是一種危險的信號。他不由自主地望向漢軍那森嚴的營壘，一個念頭不受控製地冒出來：“那個叫高孝瓘的漢將……這次會不會在對麵？如果能在陣前斬殺他，用他的人頭祭奠沾厥，或許……或許還能挽回叔叔的心？”這個想法讓他既感到一絲希望，又覺得無比憋屈。
阿史那室點密——這位突厥的東葉護，曾經是可汗最忠誠、最得力的臂膀，為突厥向東擴張立下汗馬功勞。
然而，一切都在去年改變了。他唯一的兒子，英勇的“小狼”阿史那沾厥，在突厥與漢國的一次公開比武較量中，被漢國那位年輕俊美卻武藝超群的將軍高孝瓘陣斬！
消息傳來，年近五旬的室點密一夜白頭，老淚縱橫。喪子之痛如同最毒的詛咒，日夜啃噬著他的心。
儘管他今年二月就成功地壓服了反複的契丹部落，甚至與遼東的高句麗重新建立了若即若離的聯係，但他卻帶著麾下八萬精銳騎兵，一直滯留在東北的草原上，遲遲不肯西歸王庭。科羅多次發出詔令催促，室點密總是以“安撫新附部落”、“防備高句麗異動”、“糧草未齊”等各種理由拖延。
名義上，他仍是突厥的東葉護，但實際上，已有割據自立之勢。
草原上甚至開始流傳起一個稱呼，奚人和契丹人在私下裡，恭敬地稱他為“歸真可汗”——意為“回歸本真、獨立自主的可汗”。
這個稱號傳到科羅耳中，不啻於一道驚雷。
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