十月初·陰山北麓，朔風凜冽
高孝瓘押送著糧草輜重，終於順利抵達了陰山北麓的漢軍大營。雪虐風饕，這支補給車隊如同雪中送炭，極大地穩定了北線漢軍的軍心。
與此同時，一則更為冷酷的消息，由漢軍精銳斥候以最直接、最野蠻的方式，送達了二十裡外的突厥大營——一顆用石灰簡單處理過、麵容扭曲猙獰的頭顱，被漢軍騎兵快馬馳至突厥營門，如同丟棄垃圾般奮力擲入營柵，骨碌碌滾到巡邏士兵的腳下。旁邊釘著一塊木牌，上書猩紅大字：“庫頭之顱，賀我漢威！爾等下場，猶如此獠！”
那頭顱，正是突厥可汗阿史那科羅派去襲擾漢軍糧道、卻反被高孝瓘陣斬、梟首示眾的三弟——葉護阿史那庫頭！
消息如同瘟疫般在突厥大營蔓延開來，恐慌迅速攫住了每一個人的心。本就因嚴寒和持續對峙而低落的士氣，此刻徹底跌落穀底。各部落的貴族、頭人私下聚集，議論聲充滿了焦慮與不滿：
“長生天降下暴雪，凍死了我們那麼多牛羊，這分明是警示，是不祥之兆！”
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“當初就不該聽從金令的，非要南下來招惹這些漢人！他們是那麼好對付的嗎？”
“糧道襲擾失敗了，庫頭葉護也死了，連全屍都沒留下……這仗還怎麼打？”
“撤吧！趕緊撤回漠北去！再待下去，隻怕我們都要凍死、餓死在這裡！”
悲觀、恐懼、質疑的情緒如同藤蔓般纏繞著這座龐大的軍營。
金帳之內，氣氛壓抑得如同外麵的天氣。
可汗阿史那科羅臉色鐵青，陰鷙的目光掃過下方吵吵嚷嚷、麵現惶急的各部落頭人、俟斤、伯克。他們此刻不再是驍勇的戰士領袖，而像是一群被逼到絕境的商人，隻想著如何保住自己的本錢。
“可汗！長生天的懲罰已經降臨！大雪封死了退路，我們的牛羊已經凍死餓死了幾十萬頭！勇士們手腳都生了凍瘡，戰馬瘦得皮包骨頭！撤軍吧！現在撤，還能帶回去一些種子！”一個來自東部的部落頭人揮舞著手臂，聲音因為激動而尖銳。
“是啊，可汗！斷糧之計已經破產了！庫頭葉護……他可是您的親弟弟啊！漢人連他的頭都敢送回來，這是在向我們示威，是在嘲笑我們啊！這仗……沒希望了！先退回漠北，休養生息，來年……來年再說吧！”另一個老成持重的俟斤也苦口婆心地勸道。
“對！退回漠北！”
“撤軍！必須撤軍！”
帳內頓時響起一片附和之聲，幾乎所有人都傾向於立刻撤退。
阿史那科羅聽著這些聲音，胸膛劇烈起伏，怒火如同岩漿般在心底翻騰、灼燒。他太清楚這些人的嘴臉了！說得冠冕堂皇，什麼“長生天的懲罰”，什麼“保存實力”，不過都是借口！他們隻是害怕了，畏懼漢軍的兵鋒，更畏懼這該死的天氣！一旦自己此刻服軟，下令撤軍，那麼這場興師動眾卻一無所獲、損兵折將的南征，所有的失敗責任都將由他這位可汗一肩承擔！
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