啊！俺家裡有田，是前些年朝廷授的。”什長解釋道，“不過長史大人說了，那是朝廷的恩典。咱們在隨州當差，守好城門，護好商旅，隨州的商稅好了，咱們也能從地方財政裡分潤一些，算是‘油水…呃，是鼓勵！對，鼓勵俺們好好乾！”他努力回憶著長史高熲訓話時用的新詞。
劉璟與賀拔明月對視一眼，都看到對方眼中的驚訝與讚許。劉璟笑道：“看來在你們隨州當兵，倒是個有盼頭的美差。”
什長不好意思地撓撓頭，憨厚地笑了笑，不再多言，恭敬地放他們入城。
進城後，所見景象更印證了城門士兵的話。街道還算整潔，兩旁的店鋪都已開張，販夫走卒往來，叫賣聲此起彼伏。雖然許多百姓麵容仍顯清瘦，帶著常年勞作的痕跡，但眼中已少了之前的麻木與惶恐，多了幾分生氣和忙碌。街市上貨物種類也頗豐富，除了本地土產，還能見到來自襄陽、甚至更遠地方的布匹、瓷器。
劉璟對身邊的賀拔明月和呂苦桃低聲感歎道：“看來堅兒和昭玄（高熲字）治理隨州，確有一套。去歲洪災之後，能恢複如此氣象，頗不容易。”
賀拔明月點頭附和：“民生稍蘇，市井漸興，最難的是守卒知禮，心向公事。堅兒年紀輕輕，能得高熲等乾吏輔佐，推行善政，陛下該放心了。”
呂苦桃也柔聲說：“百姓臉上有活氣，便是最好的政績。”
劉璟心情不錯，便讓年輕活潑的高孝瓘帶著劉瓔去街市上逛逛，買些新奇玩意兒。他自己則與賀拔明月、呂苦桃信步而行，饒有興致地看著街邊攤位上的隨州特產——造型古樸的陶器、香氣獨特的草藥、色澤清亮的桐油等等。
然而，就在這看似平和熱鬨的街市上，危險正在悄然逼近。
數十個穿著普通百姓粗布衣衫的青年男子，不知何時已分散在人群之中，看似隨意走動，卻隱隱從不同方向向劉璟一行人靠攏。他們眼神銳利，步伐沉穩，儘管竭力掩飾，但身上那股經過嚴格訓練的、與尋常農夫商販截然不同的精悍氣息，以及似有似無凝聚在一起的淡淡殺氣，還是被經驗豐富的侍衛統領賀若敦敏銳地捕捉到了。
賀若敦全身肌肉瞬間繃緊，手已按在腰刀刀柄上。他不動聲色地移動腳步，擋在劉璟側前方，同時向周圍的便衣侍衛發出暗號。當那些陌生人進入二十步內的危險距離時，賀若敦猛地拔出腰刀，踏前一步，聲如洪鐘般暴喝：“來人止步！再靠近者，格殺勿論！”
這一聲吼，打破了街市的喧囂。人群頓時一靜，驚訝地望過來。
但那數十人仿佛沒聽見，腳步絲毫不停，反而驟然加速，手也探向懷中或腰間！
“護駕！”賀若敦再無猶豫，怒吼一聲，揮刀率先迎向衝得最近的兩人。周圍的喬裝侍衛也紛紛亮出兵刃，撲向敵人。
刺客顯然有備而來，且訓練有素。他們並未與侍衛們過多纏鬥，其中幾人猛地從懷中掏出寸許長的竹管含在口中，對準侍衛——
“噗！噗噗！”
幾聲微不可察的輕響，數支藍汪汪的細小吹箭激射而出！距離太近，三名衝在前麵的侍衛猝不及防，被射中麵門或脖頸，悶哼一聲，當即臉色發黑，倒地抽搐，眼見不活了！
“有暗器！小心！”賀若敦目眥欲裂，刀光更加淩厲。
“父皇母後小心！”高孝瓘反應極快，聽到動靜立刻拉著劉瓔往回跑，同時“鏘”地拔出腰間裝飾性的長劍，一個箭步擋在劉璟、賀拔明月和呂苦桃身前，俊朗的臉上滿是凝重與決絕。
街市瞬間大亂！小販們的驚叫聲、百姓慌亂的奔跑聲、貨物被撞翻的聲音響成一片。
賀若敦帶著剩餘侍衛與刺客戰作一團。這些刺客武藝高強，配合默契，招式狠辣簡潔，全然是戰場上搏命的打法，竟然與劉璟身邊這些百戰精銳的侍衛打得難解難分，一時間刀光劍影，金鐵交鳴，鮮血飛濺！
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所幸，隨州的城防係統反應迅速。或許是聽到了這邊的異常喧嘩和打鬥聲，一隊巡街的士兵在隊正帶領下火速趕來。
“何事喧嘩？啊！動刀兵了！包圍起來！”隊正見狀大驚，立刻指揮士兵們散開陣型，長矛前指，將混戰的人群團團圍住。
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