開皇十一年·正月·長安驛館
窗外是長安城的新年餘韻，偶爾還有零星的爆竹聲傳來，但驛館內卻是一片愁雲慘淡。
新羅貴族金銀貴已經在這間略顯陳舊的房間裡困守了近三個月。談判桌上的拉鋸戰比他預想的要艱難百倍。
漢國的談判代表，那位年輕卻目光如炬的長孫晟，簡直像一塊又冷又硬的石頭。當金銀貴再次提出，為了幫助新羅抵抗高句麗和百濟的侵擾，希望漢國支援十萬套皮甲、二十萬支長矛、五十萬支箭矢時，長孫晟甚至沒有多餘的客套，直接放下了手中的茶盞，語氣平靜卻帶著不容置疑的否決：
“金使君，我大漢願意與新羅交好，互通有無。但您所列數目，已遠超尋常軍援範疇，近乎武裝一國。此事，絕無可能。”他頓了頓，補充道，“我皇陛下曾有明諭，外邦求援，當助其自立自強，而非使其產生依賴，更不可無端打破半島均勢，引來無窮戰火。”
“均勢？”金銀貴有些激動地站起身，“長孫大人！高句麗磨刀霍霍，百濟反複無常，我新羅小邦，夾在其中，如履薄冰！若無強大武備，何以自保？貴國乃天朝上邦，富有四海，些許軍械，不過九牛一毛，為何如此吝嗇？！”他試圖用道德和局勢來施壓。
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長孫晟不為所動，甚至微微冷笑了一下：“使君此言差矣。我大漢武庫充盈，卻非為助長他人野心或填補無底洞而設。真興王若真有抗敵之心，當整飭內政，精練士卒，而非一味向外求索巨量軍資。況且，如此規模的軍械流入半島，誰能保證不會用於他途，甚至……反噬我大漢海疆？”
談判再次陷入僵局。金銀貴感到一陣無力，他帶來的珍貴海東青皮、高麗參、精美漆器，在漢國這位務實到冷酷的官員麵前，似乎毫無吸引力。而真興王從金城（慶州）發來的催促書信，一次比一次嚴厲，字裡行間充滿了對他辦事不力的斥責和對局勢的焦慮。金銀貴背負著巨大的壓力，夜不能寐。
正月初十，一個寒冷的清晨，驛館外來了一個風塵仆仆、操著濃重新羅口音的信使，遞上了一封火漆密封的加急密信，並低聲傳達了必須麵交金銀貴的口信。
金銀貴心中咯噔一下，屏退左右，顫抖著拆開密信。信是真興王的親筆，但內容卻讓他瞬間如墜冰窟，臉色煞白！信中不僅嚴詞斥責他談判遲緩，更透露了一個驚人的噩耗：高句麗與百濟正在開始集結，邊境摩擦急劇升級，新羅一處邊防要塞已遭突襲失守！真興王在信末幾乎是咆哮著寫道：“……若不能完成此事！屆時，王京第一個需要為國殉難的，便是辦事不力、有負王恩的卿之全族！”
信使在一旁冷冷地補充：“貴人，王上的意思很明白。此事若成，大人便是救國功臣，家族榮耀。若不成……後果，大人自知。”
金銀貴隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，握著信紙的手抖得厲害。家族上百口人的性命，如同一座大山壓在他的心頭。
他閉上眼，深吸了幾口氣，再睜開時，眼中已充滿了血絲和一種破釜沉舟的絕望。他對著信使，幾乎是從牙縫裡擠出話來：“回去稟報王上……金銀貴……縱使肝腦塗地，也必促成此事！”
信使滿意地離開了。金銀貴癱坐在椅子上，密信從手中滑落。此事？談何容易！
金銀貴真恨自己，早知如此他就不該答應這差事。
開皇十一年·二月·隨州
春寒料峭，但南方的隨州已有了些許暖意。劉璟輕車簡從，隻帶了皇後賀拔明月、貴妃呂苦桃，以及女婿高孝瓘、女兒劉瓔，在一隊精乾便衣侍衛的護衛下，悄然抵達隨州地界，名為探訪民情，實為暗查四子劉堅（隨州刺史）的治政成效。
到了隨州城門口，一行人並未受到任何刁難，反而遇到了意想不到的“熱情”。守城的士兵衣著整潔，精神飽滿，見他們車馬普通卻仆從不少，便上前例行盤查。
“幾位貴人，打哪兒來？到隨州是訪友還是經商啊？”領頭的什長語氣和藹，臉上甚至還帶著笑。
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