開皇十一年·四月二十七日·朝鮮半島
戰鼓震天，烽煙四起，幾乎是在同一天，高句麗、百濟、契丹三國聯軍的使者將充滿火藥味的戰書，同時送達新羅王城金城。蓄謀已久的三方勢力，終於撕下了最後的臉皮，共同向這個盤踞在半島東南部、日益強盛的王國，悍然宣戰！
聯軍總兵力高達二十五萬，黑壓壓的軍隊如同三股渾濁的洪流，分別從西北（高句麗）、西南（百濟）以及更北方的草原（契丹）湧出，氣勢洶洶，目標直指新羅腹地，大有一舉將其碾碎、瓜分殆儘的架勢。
麵對這前所未有的滅國危機，新羅真興王金彡麥宗展現出了一位傑出君主在危難關頭的決斷與魄力。儘管他因戰略誤判而與強大的漢國交惡，是為不智，但此刻應對三國圍攻的策略，卻堪稱高明。
他並未分兵把守漫長的邊境線，而是果斷集結全國可用之兵十五萬，禦駕親征，將軍隊主力全部部署在半島北部崎嶇險峻的山區地帶。
真興王的戰略意圖非常清晰：利用北方複雜多變的山地地形，層層設防，節節抵抗，將三國聯軍拖入他們最不擅長的山地消耗戰。新羅軍隊熟悉這裡的一草一木，可以充分利用地形設伏、阻擊，最大限度地抵消聯軍在兵力上的優勢，並給予其慘重殺傷，挫其銳氣，拖延其攻勢，為可能的變局（比如等待聯軍內部生變）爭取時間。
事實證明，這一戰略極為有效。
高句麗與百濟的軍隊習慣於相對開闊地帶的作戰，對這片層巒疊嶂、溝壑縱橫的山地極不適應。契丹騎兵的機動優勢在山林中也蕩然無存。三國聯軍一頭紮進了新羅精心準備的“山地絞肉機”。他們每前進一步，都可能遭遇來自密林、崖頂、隘口的突然襲擊，滾木礌石、冷箭陷阱無處不在。
每日，山林間都回蕩著廝殺聲、慘叫聲和兵刃碰撞聲。戰鬥往往在小規模的遭遇戰和殘酷的陣地攻防中展開。三國聯軍付出了遠高於新羅守軍的慘重傷亡，才勉強將戰線一點一點向南推進，速度緩慢得令人絕望。茂密的林木和複雜的地形，使得他們的人數優勢難以展開，反而常常因為隊形拉長、聯絡不暢而遭到分割打擊。
六月，聯軍前鋒大營。
高句麗陽原王高成和百濟威德王扶餘昌，對著最新送來的傷亡報告，臉色都極其難看。報告上的數字觸目驚心，開戰不到兩月，聯軍戰死、重傷者已逾萬數，且多數是兩國精銳。而新羅方麵的損失據估算遠低於此，且他們是在本土防禦，補給和士氣都占優。
扶餘昌揉了揉發脹的太陽穴，語氣中帶著疲憊與動搖：“陽原王，這山地……簡直是我軍的墳場。每日損兵折將，進展卻微乎其微。長此以往，縱使最終能突破山區，我百濟元氣也恐將大傷啊……”他心中已萌生退意。
高成同樣眉頭緊鎖，他統治下的高句麗早已不複往日雄風，近年來更是屢受新羅壓製，國內矛盾也不少。此次聯合出兵本是希望一舉解決這個心腹大患，並掠奪財富以穩固自身，沒想到陷入如此泥潭。他歎了口氣：“威德王所言，亦是本王之憂。這新羅真興王，確是狡詐，選了這麼個鬼地方……”
就在兩王相顧無言，心中退意漸生之時，帳外傳來沉重的腳步聲。契丹首領耶律齊升掀簾而入，他身材魁梧，披著狼皮大氅，臉上帶著草原民族特有的剽悍與精明，眼神掃過兩位麵露愁容的國王，嘴角咧開一個意味深長的笑容。
“兩位大王，可是為戰事不順煩惱？”耶律齊升的聲音粗嘎，帶著草原的口音。
高成勉強擠出一絲笑容：“耶律首領，山地作戰，確非我等所長，傷亡頗重……”
耶律齊升不等他說完，便擺手打斷，直截了當地說：“老子帶著兒郎們大老遠從草原趕來，是受雇助戰，是來發財的，不是來在這山溝裡白白流血的！”他目光變得銳利起來，“如今看來，靠兩位大王的兵馬，想要迅速突破這北部山區，打開通往新羅富庶平原的道路，怕是難了。”
他頓了頓，環視帳內，語氣轉冷，帶著毫不掩飾的威脅：“我們契丹人講究實際。既然在新羅這裡可能撈不到足夠的戰利品，那按照草原的規矩，雇傭者無法提供約定的報酬……我們也不能讓兒郎們白跑一趟。到時候，說不得就要請兩位大王，特別是離得近的高句麗，好好‘補償’一下我們出兵的‘損失’了。”
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