開皇二十年·正月初一·未央宮大殿
一年一度的正旦大朝會，本該是帝國一年中最隆重、最喜慶的時刻。然而，今日的未央宮正殿，卻籠罩在一片難以言喻的壓抑和沉悶之中。鎏金銅柱依舊輝煌，華美宮燈依舊璀璨，編鐘雅樂依舊悠揚，可空氣仿佛凝固了。
原因隻有一個——帝座空懸。
皇帝劉璟，這位一手開創開皇盛世的雄主，竟缺席了新年慶典。這是他君臨天下以來，從未有過之事。往日裡，即便偶有小恙，他也必會強撐著出席，以安天下之心。今日這空蕩蕩的禦座，像一塊巨大的陰雲，沉沉地壓在每一位與宴朝臣的心頭。
皇儲劉昇，身著儲君禮服，代替父皇坐於禦座下首的主位，極力想活躍氣氛。他頻頻舉杯，說著祝福吉祥的賀詞，試圖調動百官的情緒。然而，無論是位列前排的宰相重臣，還是後麵的中下級官員，大多麵色凝重，舉杯應和也顯得心不在焉，杯中美酒入口，隻覺索然無味。目光總是不由自主地瞟向那空著的帝座，低聲交頭接耳，交換著憂心忡忡的眼神。新年的喜悅，被對皇帝龍體深切的憂慮徹底衝散。
宴席進行到一半，絲竹之聲正酣，幾名身著深色宮人服飾的內侍，悄無聲息地穿行於席間，如同影子般，精準地來到幾位軍方頂級大佬的席位旁。
冠軍大將軍、渤海郡王高昂正悶頭喝著悶酒，忽然感覺有人靠近，他警覺地側頭，隻見一個麵生的內侍彎腰，用幾乎微不可聞的氣音，在他耳邊急促地說了一句什麼。
“什麼？！”高昂猛地瞪大銅鈴般的眼睛，手中的酒杯“哐當”一聲失手掉在案幾上，酒液四濺。他幾乎是下意識地就要站起來，臉上血色瞬間褪去。
“二哥！”坐在他身旁的車騎大將軍、弘農郡王楊忠反應極快，一隻如同鐵鉗般的大手猛地按在了高昂的手臂上，力道之大，讓高昂差點趔趄。楊忠臉上慣常的爽朗笑容早已消失不見，取而代之的是一種岩石般的沉凝，他迎著高昂驚駭的目光，緩緩地，卻又無比沉重地點了點頭，眼神中傳遞著無聲的確認和警告。
高昂被楊忠這一按，如同被澆了一盆冰水，狂跳的心臟被強行壓下。他明白了，也徹底慌了。他看向楊忠，嘴唇哆嗦了一下，卻發不出聲音。
很快，高昂和楊忠幾乎是同時起身，以“年老體衰，不勝酒力，突感眩暈”為由，向主位上的劉昇告罪，請求提前退席。劉昇雖然心中不悅，覺得這兩位叔父未免太不給麵子，但在這種場合下也不好強留，隻得勉強點頭應允。
然而，這僅僅是個開始。在高、楊二人退席後不久，仿佛某種無聲的訊號被觸發，大批手握兵權的軍方重臣——如左武衛大將軍竇毅、右武侯大將軍李穆、左驍衛大將軍李遠、右領軍大將軍侯莫陳崇等人——紛紛以各種“突發不適”、“家中急事”為由，接二連三地起身告退。他們麵色肅穆，步履匆匆，甚至來不及與同僚多做寒暄，便迅速消失在大殿門外。
轉眼間，剛才還濟濟一堂的武將席位，變得稀疏冷落。劉昇坐在主位上，看著這突如其來的、幾乎堪稱離奇的退場潮，臉色一陣青一陣白，心中又驚又怒，又夾雜著一種莫名的不安。好好的一場新年盛宴，被攪得七零八落，他這個代監國皇儲的臉麵，簡直被踩在了地上。他再無半點興致，草草地說了幾句場麵話，便宣布慶典提前結束，眾臣可自行散去。
殿內百官心情沉重地陸續離開，沒人有心思慶祝新年。皇帝病重的陰影，以及軍方將領不同尋常的集體行動，讓每個人心頭都蒙上了一層厚厚的疑雲。
而高昂、楊忠等人離開未央宮後，並未如他們“告病”所說的那樣返回各自府邸休養。他們甚至沒有在長安城內多做停留，而是於新年的第一個深夜，在城門即將關閉前，憑借特殊印信匆匆出城，數十騎快馬很快便消失在通往西北方向的官道上，不知所蹤。
由於正值新年休沐，朝廷各衙門值守人員稀少，也無須參加朝會，軍方大佬們的這番異常舉動，起初並未引起朝中文官體係的廣泛警覺。
但皇帝的病情，依然是所有知情者心頭最沉重的石頭。劉璟今年已五十有六，連年征戰，加上近年來為帝國操勞過度，身體狀況時好時壞，早已不是秘密。
近一兩年來，朝政庶務實際上已大多交由幾位宰相和代行監國之責的皇儲劉昇處理。此次缺席正旦大朝，無疑將所有人的擔憂推向了頂點。
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房書·府王雍
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