時間如同渭河的流水，看似平緩，卻在無聲無息中奔騰向前，轉眼已是“開皇”紀元的第十九個年頭。
這十九年，中原大地經曆了翻天覆地的變化。漢皇劉璟在廓清寰宇、奠定統治後，施政的重心從“取天下”轉向了“治天下”。他深知戰亂對民力的損耗，遂頒布詔令，廢除強製性的勞役製度（傜役），改為官府出資雇傭百姓參與大型工程，雖朝廷支出增加，卻極大減輕了底層百姓的負擔，贏得了民心。
在荊北總管、隋王劉堅的積極建議和主持下，朝廷投入巨大的人力物力，持續不斷地修整、疏浚南方的江河湖泊，興建堤壩、水庫。曆經十餘年的不懈努力，曾經每逢春、夏汛期便泛濫成災、吞噬田舍人畜的長江、淮河等水係，終於被初步馴服，肆虐的洪災得到顯著遏製，南方千裡沃野得以安穩生產，為帝國的糧倉提供了堅實保障。
對外方麵，帝國的鋒芒未曾有片刻黯淡。
向北，漢軍鐵騎一次次出塞，如同犁庭掃穴，將屢屢寇邊的突厥、庫莫奚、鐵勒、契丹等草原部族一一擊潰、收服或驅離。漠南廣袤的草原已納入大漢的有效管轄，陰山腳下，一座規模宏大皇帝陵寢的“長陵”已然矗立。而在更遙遠的漠北荒漠中，那些仍舊倔強生存、不願歸附的遊牧殘部，私下裡懷著敬畏與恐懼，稱那位遠在長安的皇帝為——“至尊可汗”。
向東，漢軍跨過遼水，不僅收複了漢時舊壤遼西、遼東，更跨海東征，將朝鮮半島上的高句麗、百濟、新羅、伽耶諸國儘數征服，複設漢四郡，將其徹底納入帝國版圖，來自半島的糧食、礦產、人力開始反哺中央。
向南，跨海遠征的漢國海軍展現出強大實力，滅亡了桀驁不馴的大和國（日本），設立瀛洲道，此地成為漢國海軍第二艦隊的重要駐地，更因其豐富的金銀礦藏，為帝國財政提供了穩定而可觀的補充。第一艦隊統帥王琳，則以瀛洲和新近控製的流求（台灣）為跳板，持續向南探索，開拓海上商路，帝國的影響力隨著帆影遠播南洋。
向西，帝國的戰略更為精妙。廣西道都督楊乾運病逝後，由老成謀國的趙國公韋孝寬接任。他與同樣擅長外交與謀略的長孫晟默契配合，以高超的外交手腕和無孔不入的間諜滲透，成功攪動了西南方向那個龐大的孔雀王朝（古印度），使其內部矛盾激化，最終四分五裂，化為上百個彼此爭鬥不休的小邦，再也無法對帝國西南邊境構成任何實質威脅。
帝國的西線，在“不戰而屈人之兵”的智慧下，獲得了長久的安寧。
開皇十九年，六月。
長安以西百餘裡，依山傍水、耗資巨大的仁壽宮終於竣工，飛簷鬥拱，氣象萬千，本是為皇帝避暑、修養之用。然而，這座嶄新宮殿正準備迎來第一位主人，心情卻沉痛無比——與劉璟相伴多年、感情甚篤的賀拔皇後，竟在不久前病逝於宮中。
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劉璟的悲痛，如同終南山巔不化的積雪，沉重而真切。這位縱橫半生的帝王，在失去愛人時，也顯露出了常人般的脆弱與哀傷。他常常獨自坐在皇後生前喜愛的亭台中，一坐便是半日，神情恍惚。
呂妃恐他長此以往，睹物思人，傷心傷神，以至損及龍體，便軟語勸慰，陪伴他移駕至仁壽宮靜養，並建議將國家日常政務，暫時交由皇儲、代監國劉昇來掌管處置，隻將最緊要的軍國大事呈報仁壽宮定奪。
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