正月初二·戌時·長安·隋王府
夜色如墨，寒風凜冽。
隋王劉堅已身披明光鎧甲，手握佩劍，如同一尊沉默的雕像，佇立在王府門前冰冷的石階上。甲葉在燈籠昏黃的光線下泛著幽冷的微光，映照著他年輕卻異常凝重的臉龐。他在等待，等待最後的力量彙聚。
終於，馬蹄聲由遠及近，打破了夜的寂靜。王妃斛律珠與側妃獨孤伽羅風塵仆仆地歸來，她們身後，是各自從娘家緊急調集而來的五百精銳親衛，人人彪悍，馬匹雄健。更令劉堅意外的是，與她們同來的，還有一位意想不到的強援——皇後之侄，清流郡公賀拔緯（賀拔嶽之子），他帶來了三百賀拔家最悍勇的親兵。賀拔緯翻身下馬，對劉堅抱拳，聲音鏗鏘：“表弟，姑母（賀拔明月）曾言，若表弟有求，讓賀拔家助你一臂之力！”這份來自軍方頂級門閥的明確支持，讓劉堅心中稍定，也感到了沉甸甸的責任。
幾乎同時，高熲的身影也出現在街角，他快步走來，臉上帶著一絲不易察覺的疲憊和如釋重負。他向劉堅拱手道：“殿下，手令拿到了。”他壓低聲音，“家父已將殿下之憂稟明七位相國，經過緊急合議，雖然大宗正司那邊……暫無回應，但特事特辦，七相聯署了這份允許殿下‘應急出城’的手令。”他將一份蓋有七個鮮紅相印的文書遞給劉堅，“而且，”高熲側身，介紹身後一位身披金吾衛將官服、虎目炯炯的將領，“這位是金吾衛中郎將，韓擒虎韓將軍，是我至交。奉相國之情，來助殿下！”
韓擒虎上前一步，抱拳行禮，聲音如同金鐵交鳴：“末將韓擒虎，願隨殿下保駕！”他身後的數百金吾衛精兵，甲胄鮮明，氣勢肅殺。
劉堅心中激蕩，一一還禮：“多謝表哥！多謝高兄！多謝韓將軍！諸位高義，劉堅銘記在心！”關鍵時刻，這些人的支持，如同寒夜中的火把，給了他莫大的勇氣。
人馬彙聚，粗略清點，已有近一千四百之眾，且皆是能戰敢戰之精銳。更妙的是，韓擒虎早有準備，調來了兩千匹軍中最優良的快馬，保證了這支隊伍的機動性。劉堅翻身上馬，正欲下令出發——
“隋王殿下，且慢！”
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一個略顯陰柔卻清晰的聲音從巷口傳來。眾人循聲望去，隻見一人身著紫色官服，在幾名仆從的簇擁下，緩緩走來。燈籠照亮了他那張總是帶著幾分莫測神情的臉——侍中祖珽。
氣氛瞬間凝固。祖珽是天子近臣，掌管機要文書，深得聖心。他此刻出現在這裡，意欲何為？
劉堅心中一緊，但還是立刻下馬，上前幾步，拱手施禮，語氣儘量保持平和：“原來是祖公。不知祖公深夜至此，有何指教？”
祖珽在劉堅馬前站定，目光平靜地掃過劉堅身後全副武裝的隊伍，最後落在劉堅臉上，緩緩開口，聲音不高，卻帶著一股無形的壓力：“隋王殿下，看您這身披掛，人馬齊備，不知……這是要去哪裡啊？”
劉堅知道瞞不過，坦然道：“祖公明鑒。父皇久病於仁壽宮，近日京中又傳言有軍方將領下落不明。為人子者，憂心如焚。我欲前往仁壽宮探視，以儘孝道，護衛父皇、母妃左右。事急從權，已稟報諸位相國，得此手令。”他示意了一下高熲手中的文書。
祖珽看都沒看那手令，隻是輕輕搖了搖頭，語氣變得嚴肅起來：“殿下孝心可嘉。不過……您可有大宗正司簽發，準許親王離京的手令？按照《漢律》，親王無詔或未經宗正府特許，不得擅離京城。諸位相國雖有議政之權，卻無越此律法之權。殿下此舉，仍舊算是‘私自出京’，按律……當究。”
他這話說得在理，也點出了劉堅此行最大的程序漏洞。高熲、韓擒虎等人臉色微變，手不自覺地按上了劍柄。斛律珠和獨孤伽羅也緊張地望向丈夫。
劉堅深吸一口氣，壓下心中的焦躁，懇切道：“祖公！律法不外乎人情，更重社稷安危！我入京已近一月，期間屢聞父皇病危訊息，身為皇子，卻隻能在京城徒然等待！如今京中局勢，波雲詭譎，暗流洶湧。身為人子，眼見父母可能身處險境，豈能因區區條文而裹足不前？若因此觸犯律法，待父皇平安後，我自當領罪！”
他的話語情真意切，帶著年輕人特有的執著與血性。
祖珽靜靜地聽著，臉上那層嚴肅的官樣表情漸漸褪去。他忽然向前一步，對著劉堅，鄭重地躬身施了一禮。
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