…那時候，天高地闊，心裡也透亮。”
他的目光落在高昂和楊忠身上，聲音柔和下來：“二弟，三弟……我最近常常想起，當年咱們三個，在那片野菊花地裡，插草為香，結拜為兄弟的情景。我說，有福同享，有難同當。你們說，這輩子就跟定大哥了……”
高昂和楊忠聽到這裡，鐵打的漢子，眼圈瞬間就紅了。高昂別過臉去，用力眨著眼，不想讓眼淚掉下來，卻還是沒忍住，兩行熱淚順著黝黑的臉頰滾落。楊忠則是緊緊抿著嘴唇，鼻翼翕動，強忍著情緒，但微微顫抖的手暴露了他內心的激蕩。
他們怎能忘記？起兵之初，何等艱難？是大哥劉璟，像真正的兄長一樣，處處照顧他們，有危險自己先上，有功勞先分給他們，不厭其煩地教導他們行軍打仗、為人處世……那些嘮叨，如今想來，字字珍貴。
高昂用袖子狠狠抹了把臉，帶著濃重的鼻音，哽咽道：“大哥……你要是真覺得坐這個勞什子皇帝不痛快，憋屈，那……那不坐也罷！我看當皇帝也沒什麼好，天天關在宮裡，規矩一大堆，還不如我當個郡王自在快活！你想乾啥，兄弟們都支持你！”他雖然說得粗豪，但那份毫無保留的信任與支持，卻讓劉璟心頭一熱。
楊忠也重重點頭，聲音沙啞：“大哥想怎麼做，就怎麼做。我們……永遠都是你的兄弟。”
看到兩位義弟如此表態，劉璟心中最後一絲顧慮也消失了。他看向其他將領，這些老部下眼中雖有震驚、不解，但更多的，是對他決定的尊重，以及一如既往的忠誠。
這時，作為外姓大將中心腹之首的慕容紹宗，謹慎地開口問道：“陛下……恕臣冒昧。若陛下決意退位，可是……打算傳位於二皇子殿下（指劉昇）？”
這是所有人心中最大的疑問。
劉璟緩緩搖了搖頭。
一直沉默寡言，但心思縝密的王思政接著說道：“二皇子性情……確有些急躁，理政之才亦顯平庸。若為守成之君，或可勉力維持；然當今四方雖定，暗流猶存，若以二皇子為後繼之君，恐……非國家之福。”他說得委婉，但意思很清楚。
竇毅追隨劉璟時間也很長，他試探著問：“那陛下之意……是屬意三皇子（指劉濟）？”
他話音剛落，性情耿直的李遠就忍不住插嘴道：“竇將軍此言差矣！陛下怎麼可能傳位給劉濟？那小子，看著笑眯眯的，實則心思深沉，兩麵三刀，活脫脫一隻笑麵狐狸！哪裡是個仁厚守成的主君材料？”他對劉濟似乎頗為不喜。
旁邊的李穆嚇了一跳，急忙用力拉了一把李遠的衣袖，低聲嗬斥：“三弟！慎言！陛下麵前，豈可如此議論皇子！還不快向陛下請罪！”
劉璟卻並未動怒，反而饒有興致地看著眾將爭論，甚至端起酒杯，笑眯眯地又飲了一口，一副置身事外的樣子。
見劉璟這般態度，心思靈動的韋孝寬腦中靈光一閃，脫口而出：“陛下……莫非是想……立四皇子？”
劉璟放下酒杯，臉上的笑容更深了，卻依舊沒有直接回答。他環視一圈，看著這群被他一句話攪得心緒不寧、猜測紛紛的老兄弟們，終於揭曉了謎底：“你們先別急著猜我要立誰。稍後自有答案揭曉。我退位之後，倒是有一個……嗯，算是計劃吧，想趁著今天兄弟們都在這，跟大家先通通氣，說道說道……”
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他的聲音平和，卻帶著一種掌控全局的從容，開始緩緩講述他退位後的安排與考量。殿外，天台山的積雪在晨曦中閃爍著微光，殿內，一場關乎帝國未來走向的密談，正在這群生死之交間展開。
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（切換視角）時間回到現在，地點：距離天台山仁壽宮約五十裡外
夜風掠過荒原，枯草瑟瑟。四皇子劉堅勒住戰馬，望著五裡外隱約可見的、屬於太子劉昇部隊的火把，臉上最後一絲猶豫終於被堅毅取代。他深吸一口冰冷的空氣，轉頭對身邊最信賴的謀士高熲說道：
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