正月初三·辰時末·仁壽宮偏殿
空氣中彌漫著一種令人不安的死寂。隋王劉堅被內侍引領著，步履沉重地踏入這間位於仁壽宮深處的偏殿。門軸轉動發出輕微的“吱呀”聲，在過分安靜的環境中顯得格外刺耳。
一進殿，一股混雜的氣味便撲麵而來——淡淡的、尚未散儘的血腥味，還有一絲若有若無的尿騷味。劉堅眉頭微不可察地蹙了一下，目光下意識地掃視四周。殿內陳設簡樸，甚至有些空曠，唯有幾根漢白玉殿柱支撐著穹頂。他的目光在其中一根殿柱上停留了一瞬，心頭猛地一緊——那潔白光滑的石柱表麵，赫然殘留著幾點暗紅色的、已然乾涸凝固的血跡！這發現像一根冰錐，刺入他的心底。
他迅速抬頭，看向大殿中央。父皇劉璟身著尋常的深色常服，腰背挺直，端坐在一方沒有任何雕飾的木榻上，手裡捧著一隻白瓷茶杯，嫋嫋熱氣升騰。他的麵容雖然帶著些許疲憊，但眼神依舊明亮銳利，正靜靜地看著自己，那目光平靜無波，卻仿佛能穿透人心。這哪裡是外界傳言中已然病入膏肓、奄奄一息的模樣？
劉堅定了定神，壓下心中翻湧的驚疑與不安，快走幾步，在禦榻前約一丈處停下，恭恭敬敬地俯身跪拜，額頭觸地：“兒臣劉堅，參見父皇。父皇萬歲。”
聲音在空曠的大殿中回蕩。
劉璟沒有立刻叫他起來，也沒有回應那“萬歲”的祝禱。時間仿佛凝滯了，隻能聽到殿角銅漏滴水的聲音，嗒，嗒，嗒……每一聲都敲在劉堅緊繃的心弦上。
不知過了多久，劉璟才緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，帶著一種穿透歲月的滄桑與審視：“金士此來仁壽宮，是欲護駕……還是劫駕？”
這問題直接、尖銳，甚至帶著一絲冰冷的試探。劉堅心知，在父皇這樣的老辣人物麵前，任何虛飾與謊言都毫無意義，反而會弄巧成拙。
他依舊保持著跪姿，抬起頭，目光坦然地迎向劉璟，聲音懇切而清晰：“回父皇，兒臣在京中，聽聞輪中多位重將，皆不約而同快馬加鞭趕往仁壽宮方向。兒臣……兒臣心下憂慮，猜測父皇龍體恐有不測。情急之下，未經傳召，擅自出京，星夜兼程趕來，隻是想……想親眼見父皇一麵，以安己心，也以安天下之心。若有不敬之處，請父皇責罰。”他將責任歸於自己的“猜測”和“憂慮”，並未提及任何人。
“是誰說朕或有不測？”劉璟放下茶杯，目光如電，追問道。
劉堅沉默了一瞬，沒有選擇推諉，坦然道：“是高昭玄（高熲）的推測。不過，兒臣心中亦有此慮，並非全因他人之言。”
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聽到高熲的名字，劉璟眼中閃過一絲複雜難明的神色，似是欣賞，又似是歎息。他沒有繼續追究，而是話鋒一轉，帶著深深的疲憊感，說：“金士……朕累了。”
劉堅聞言，連忙道：“父皇若感疲憊，兒臣扶您回寢殿小歇片刻。待父皇休息好了，精神恢複，兒臣再護送父皇、母妃一同回京。”
劉璟卻擺了擺手，那動作緩慢而堅定：“不，金士。朕說的累，不是身體的疲憊。是心累。”他頓了頓，目光似乎越過了殿宇，投向某個虛無的遠方，聲音低沉下去，“朕……一日之間，連失二子。這般痛楚……朕，已經太累了。”
劉堅的心猛地向下一沉！果然！他剛才看到殿柱血跡時那不祥的預感，此刻得到了印證。他喉嚨發緊，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，試探著問：“可是二哥（劉昇）……？”
劉璟緩緩點了點頭，沒有再多說什麼，隻是閉上了眼睛，眉宇間刻著深深的溝壑與難以言說的沉痛。
父子相對，殿內陷入了更深的沉默。那血腥味似乎更加濃重了，壓得人喘不過氣。劉堅跪在地上，隻覺得一股寒意從膝蓋蔓延至全身。他不敢想象，就在不久之前，這看似平靜的殿堂裡，究竟發生了什麼。
許久，劉璟再次睜開眼，目光重新落在劉堅身上，那眼神已不複剛才的疲憊，反而帶著一種奇異的審視與托付。他忽然問道：“金士，朕問你……如果，讓你來做這個皇帝，你想要怎麼治理這個國家？”
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