武功十九年·長安·未央宮
西南的風波比長安的春風來得更早。
尚書令高熲和兵部尚書楊素被皇帝劉堅緊急召入宮中。殿內熏香嫋嫋，卻驅不散君臣眉宇間的凝重。
劉堅將一份來自西南的密報輕輕放在禦案上，沉聲道：“二位愛卿，西南之事又起波瀾。迦摩縷波國收留了被處約（楊素字）掃平的二十三小國流亡王族，恐其心懷叵測，意圖不軌。此事，你們怎麼看？”
高熲是朝中老成謀國的典範，他捋了捋胡須，率先開口，聲音平穩而務實：“陛下，楊相國雷霆一擊，拓地千裡，功在社稷。然則，陛下明鑒，我朝疆域驟然擴張，西南新附之地，土民未安，官吏未備，賦稅刑名諸般製度尚未完全理順，朝廷實如牛負重，正在消化之際。此時，實不宜再啟大規模邊釁。”他頓了頓，看向劉堅，“臣以為，迦摩縷波國雖受流亡者蠱惑，但未必敢真與我天朝為敵。可效仿前朝舊例，選派乾練使者，持節前往，宣示我朝威德，表達和平誠意，並嚴正警告其不得收留叛孽，乾涉我內藩事務。如此，先禮後兵，可暫穩住西南局麵，為我朝贏得消化整合的時間。待內部穩固，屆時再觀其行止，或撫或剿，皆可從容應對。”
高熲這番話，完全是從國家整體戰略和實際治理困難出發，冷靜客觀，並無私心。
然而，聽在立下不世之功、心高氣傲的楊素耳中，卻變了味道。他隻覺得高熲這是在暗示他用兵過於激進，留下了後患，甚至是在指責他“把事情做了一半，沒擦乾淨屁股”！一股無名邪火“噌”地竄上心頭。
不等劉堅表態，楊素便跨前一步，聲音洪亮，帶著武人特有的自信與不容置疑：“高令公此言，未免過於持重，長他人誌氣！”
他轉向劉堅，抱拳道，“陛下！那迦摩縷波國，不過昔日孔雀王朝崩解後留在東天竺的一支弱小殘餘，國小民寡，兵甲不精，其王婆塞羯羅伐摩更是昏聵無能之輩，全賴地勢偏遠苟延殘喘。今收留我朝叛逆，分明是藐視天威！若行懷柔，反讓其以為我大漢可欺！臣楊素不才，願再次掛帥南征！此番定要提兵直搗其國都，擒其偽王，將那二十三國餘孽連根拔起！讓西南諸邦，乃至天竺諸國都看清楚，與我大漢為敵的下場！”他話語鏗鏘，眼中閃爍著躍躍欲試的戰意，仿佛已經看到了自己再次踏平敵國的英姿。
楊素的話，從軍事威懾的角度看，確實有其道理。但他此刻被情緒左右，忽略或者有意回避了一個關鍵點——高熲和皇帝劉堅真正擔憂的，並非一個小小的迦摩縷波國能否打下來，而是大漢目前多線作戰的承受力。安西都護府那邊，漢軍主力正在與吐穀渾進行艱苦的拉鋸戰，消耗著帝國大量的財力、物力和精銳兵力。再在遙遠的西南開辟第二戰場，絕非明智之舉。
劉堅的手指在禦案上輕輕敲擊著，沉吟良久。他看了看慷慨激昂的楊素，又看了看沉穩持重的高熲，心中天平已然傾斜。作為皇帝，他必須考慮全局。“處約勇略可嘉，”劉堅最終緩緩開口，語氣不容反駁，“然則，昭玄所言，老成謀國。西南新附，安西未平，此時不宜大動乾戈。便依高熲所奏，遣使前往迦摩縷波，宣諭朕意，察其動向。禮部尚書長孫晟老成持重，通曉邊情，便以他持節前往。”
“陛下！”楊素還欲爭辯。
劉堅擺了擺手：“朕意已決，楊卿不必多言。西南之事，暫且如此。”
楊素的話被堵了回去，臉上像是被人狠狠扇了一巴掌，火辣辣的。他隻覺得胸中憋悶異常，一股巨大的屈辱感和不被理解的憤怒交織在一起。他不敢再頂撞皇帝，隻能深深低下頭，掩住眼中翻滾的怒火與不甘，從牙縫裡擠出兩個字：“……臣，遵旨。”
他幾乎是被這股邪火頂著脊梁骨走出了未央宮。高熲在後麵似乎想跟他說些什麼，他理都沒理，徑直上了自己的馬車，車簾摔得山響。
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回到府中，已是傍晚。楊素陰沉著臉穿過前庭，下人見他回來，忙不迭地上前行禮，卻被他煩躁地揮手趕開。“準備晚膳！”他低吼一聲，徑直走向書房，想一個人靜一靜。
然而，等了半晌，不見飯菜送來。他本就一肚子火，此刻更是火上澆油。“人都死絕了嗎？！”他怒吼著衝出書房，抓住一個路過的小廝，“飯呢？！”
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