自從西班牙和法國開始向南斯拉夫大量輸送武器裝備後，羅馬的氣氛就一天比一天沉重。
墨索裡尼已經連續五天沒有離開過威尼斯宮的辦公室了。
這間巨大的房間原本光線充足，但此刻所有的窗簾都緊緊拉著，隻有桌上一盞檯燈發出昏黃的光。光暈落在攤開的軍事地圖上，照亮了那條蜿蜒的意南邊境線。
地圖上標註著密密麻麻的紅藍箭頭，藍色代表南斯拉夫人的推進，正在一點一點吞噬紅色占據的位置。
他盯著那些藍色箭頭，已經盯了整整一個下午。
戰報一份接一份從前線送來，一份比一份難堪。南斯拉夫人不僅在邊境全線穩住了陣腳，甚至在三個地段同時發動了反攻。
那些西班牙和法國生產的武器，正在南斯拉夫人的手裡成片成片地收割義大利士兵的生命。
義大利引以為傲的強大空軍也在戰場上失去了作用。原本他們的飛行員可以在南斯拉夫上空隨意穿梭，投下炸彈然後揚長而去。但現在，每一次低空飛行都可能意味著機毀人亡。西班牙特製的防空炮射速快、精度高，隨時有可能讓義大利戰機機毀人亡。
墨索裡尼把那份戰報推到一邊，拿起另一份。這一份更糟——南斯拉夫人竟然在一個叫格拉霍沃的村子裡俘虜了整整一個連。二百一十七名義大利士兵放下武器，舉著手走出戰壕。
這樣的戰報不是孤例，義大利軍隊的作戰意誌似乎極低，在某些情況下隨時有成建製投降的風險。
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墨索裡尼閉上眼，深深吸了口氣。
門被輕輕敲響。他沒有睜眼，隻是說：「進來。」
外交部長齊亞諾走進來。他站在門口停了兩秒，讓眼睛適應房間裡昏暗的光線，然後走到辦公桌前。手裡握著一份剛譯出的電報，紙張邊緣還帶著剛從機要室送來的溫度。
墨索裡尼睜開眼，看著他。
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齊亞諾把電報放在桌上，輕聲說：「英國人的回應。」
墨索裡尼沒有立刻拿起那份電報。他盯著齊亞諾的臉，試圖從那張謹慎的臉上讀出些什麼。但齊亞諾的表情管理得很好，看不出任何傾向。
「念。」墨索裡尼說。
齊亞諾拿起電報，清了清嗓子：「英國政府充分理解義大利王國目前麵臨的軍事壓力，也重申對三國同盟框架下盟友義務的承諾。但考慮到英國國內的政治局勢及公眾輿論，英國政府目前無法直接宣布參戰。作為替代方案，英國將以民間誌願軍的形式向南斯拉夫戰場派遣軍事人員，第一批規模控製在三千人左右，後續視情況決定是否增派。」
房間裡安靜了幾秒。
「民間誌願軍。」墨索裡尼重複這個詞，聲音很平，聽不出情緒。
齊亞諾沒有接話。
墨索裡尼站起身，走到窗前。他拉開窗簾的一角，外麵是寬闊的廣場，黃昏的光線照進來，映在他的臉上。
「他們以為，」墨索裡尼慢慢開口，仍然背對著齊亞諾，「南斯拉夫人會相信那些『誌願者』是從天上掉下來的？會相信他們自己帶著英國最新式的武器裝備，正好路過我們的前線？」
齊亞諾沉默著。他知道這些話不需要回答。
墨索裡尼轉過身，走回辦公桌後，但沒有坐下。他站在那裡，雙手撐著桌麵，看著那份電報。齊亞諾注意到，領袖的指節因為用力而微微發白。
「三千人。」墨索裡尼說，「三千人能乾什麼？」
齊亞諾終於開口：「第一批三千人。後續會有更多。鮑德溫政府麵臨的壓力比我們想像的大，能走到這一步已經是極限。至少，這是一個開始。」
墨索裡尼盯著他看了幾秒，然後慢慢坐回椅子裡。他拿起那份電報，又看了一遍。鮑德溫，那個英國首相，去年剛剛在內閣選舉中驚險勝出，保住了自己的位置。
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