聲波驅鬼器的嗡鳴還卡在耳道深處，艾文扶著石壁的掌心突然傳來刺痛。他猛地縮回手，借著頭頂星圖投射的幽藍冷光低頭看去——虎口處的皮膚正以肉眼可見的速度褪去紋路，原本因常年握筆生出的繭子像融化的蠟般變軟，露出底下粉嫩得近乎透明的新肉。
“不對勁。”艾文摸出解碼日記按亮熒光封麵，扉頁上自己三天前寫下的“星圖噬時需正向激活”字跡正在變淡，墨跡邊緣爬著細密的白色黴點，像是被時間啃噬過的痕跡。身後傳來布料摩擦聲，卡裡姆捧著青銅星盤緩步走來，亞麻長袍下擺沾著的沙塵裡，混著幾片泛著銀光的魚鱗狀碎屑。
“按我說的步驟轉動星盤吧，”卡裡姆的聲音比半小時前更沙啞，眼窩下方浮現出詭異的青黑色，“天狼星對準天樞位時，時間腐爛會暫時停滯。”他將星盤遞過來的瞬間，艾文瞥見他手腕上的銀鐲子——那鐲子本該刻著古埃及護身符紋路，此刻卻爬滿了與紫檀木梳妝匣相似的螺旋暗紋。
密室穹頂的星圖突然閃爍，獵戶座三星的光芒驟然增強，艾文的後頸一陣發麻。他下意識摸向頸側，那裡原本有一道少年時留下的疤痕，此刻指尖觸及的卻是光滑細膩的皮膚，連毛囊的凸起都消失了。“時間腐爛是逆向的。”艾文突然開口，日記上穆罕默德的筆記突然浮現：“星圖噬時非倒流，乃歸原，自足至胎，意識不褪。”
卡裡姆的肩膀幾不可察地顫抖了一下，轉身走向密室中央的石棺：“別浪費時間，剛才你的手背已經開始出現嬰兒紋路了。”艾文盯著他的背影，發現他的步伐比初遇時輕盈許多，長袍下的腳踝似乎變細了——就像正在縮回少年時的形態。
聲波驅鬼器突然發出刺耳的尖鳴，指示燈瘋狂閃爍。艾文急忙按下開關，設備背麵的溫度顯示屏上，數字正從25℃急速倒退至18℃、12℃，最後停在0℃時，屏幕裂開一道蛛網狀的紋路。“這是怎麼回事？”他抬頭看向卡裡姆，卻發現對方正背對著他擦拭石棺上的hieroglyph（象形文字），指尖劃過的地方，那些古老符號竟變成了扭曲的黑影。
“快動手！”卡裡姆的聲音突然拔高，帶著一種不屬於人類的尖銳，“再等下去，你的手指會先變成嬰兒的形態，然後是手臂——”他猛地回頭，艾文瞳孔驟縮：卡裡姆的左眼瞳孔變成了豎瞳，眼白爬滿蛛網狀的黑色血管，而他的右手小指，已經細得像孩童的手指。
艾文強壓下心底的寒意，將星盤放在石棺邊緣的凹槽裡。穹頂星圖與青銅盤上的紋路形成呼應，天狼星的光芒在盤麵上彙聚成一點，灼燒著他的指尖。按照卡裡姆的指示，他將星盤順時針轉動三格，密室突然劇烈震顫，石棺蓋發出“嘎吱”的摩擦聲，緩緩抬起一條縫隙。
一股帶著腐朽氣息的冷風從縫隙中湧出，艾文下意識後退半步，卻發現自己的腳腕突然變重。低頭看去，褲管正順著小腿向上收縮，原本成年男性的腳腕此刻竟套著少年時的運動鞋——那是他十五歲生日時收到的禮物，早就被丟棄在舊物箱裡。“有效了！”卡裡姆的聲音帶著狂喜，可當艾文抬頭時，卻看見他的耳朵正在變小，耳廓上的耳洞消失了，“再轉兩格，對準北極星！”
解碼日記突然在口袋裡發燙，艾文掏出來的瞬間，書頁自動翻到夾著穆罕默德遺物的那一頁——那片沾著星圖粉末的亞麻布上，用炭筆寫著一行潦草的字：“卡氏所言皆反，順則速腐，逆則破局。”他猛地抬頭，正好撞見卡裡姆眼中閃過的紅光，對方藏在身後的左手，正握著一把生鏽的守墓刀，刀刃上沾著新鮮的血跡。
“你根本不是守墓人。”艾文緩緩後退，將星盤往石棺方向推了推，“穆罕默德的筆記裡寫著，真正的守墓人右臂有家族刺青，而你——”他指向卡裡姆的袖口，“你的手臂正在縮回少年形態，刺青早就消失了。”
卡裡姆的表情瞬間扭曲，臉上的皮膚開始出現褶皺，卻又在下一秒平滑下去，仿佛有無形的力量在拉扯他的皮肉：“既然被發現了，就沒必要裝了。”他猛地扯下頭上的頭巾，露出布滿螺旋暗紋的額頭，“鐘表匠大人需要有人激活星圖核心，你們這些‘候選者’，真是最好的祭品。”
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