鹹澀的海水灌滿鼻腔時，陳默正盯著手腕上新生的鰓痕發呆。那道淡青色紋路像活物般蠕動，每一次收縮都帶來窒息般的癢意——這是鮫王同化的第三重征兆，距離他跟著瀾踏入龍宮入口，不過才過去兩個小時。
“抓緊珊瑚礁！”瀾的聲音被海浪撕得支離破碎。她銀白色的魚尾在暗水中劃出殘影，鱗片反射的幽光突然變得刺眼。陳默猛地抬頭，隻見海平麵儘頭升起一道墨黑色水牆，浪尖卷著無數扭曲的人影，正是龍宮入口的標誌性殺機——潮汐傀儡潮。
陰陽眼自動睜開，陳默看清那些“人影”的真麵目：它們是被同化的人類殘骸，脖頸處纏著半透明的鰓絲，手指進化成帶吸盤的觸須，空洞的眼眶裡嵌著鮫王的意識碎片。更讓他頭皮發麻的是，其中一個傀儡穿著熟悉的藏藍色工裝——那是他父親失蹤前常穿的衣服。
“別對視它們的眼睛！”瀾的警告來得太遲。陳默的視線剛與工裝傀儡對上，腦海就炸開尖銳的轟鳴，無數破碎的記憶湧進來：暴雨夜的碼頭、父親遞來的黃銅懷表、被海水淹沒時的絕望嘶吼……這是潮汐記憶機製在作祟，龍宮正用被吞噬者的執念侵蝕他的意識。
懷表在掌心發燙，陳默下意識按動表冠。淡藍色的時間漣漪以他為中心擴散，撲來的潮汐瞬間凝固成晶瑩的冰雕，傀儡們扭曲的動作定格在半空，觸須上的水珠還懸在眼前。但這次的時間停滯隻維持了三秒——懷表表麵的鎏金紋路已黯淡大半，對抗鮫人斥候時的兩次使用，顯然耗儘了它大半能量。
“懷表快失效了。”瀾的魚尾拍打著珊瑚礁，語氣裡第一次出現慌亂。她湊過來時，陳默聞到她身上淡淡的腥味裡混著焦糊味，那是她為擋潮汐被灼傷的傷口散發出的氣味。“跟我來，前麵有鮫王設的臨時安全屋，能躲過大潮。”
陳默盯著她耳後若隱若現的黑色紋路——那是混沌汙染的特征，和陳玄被吞噬時的痕跡如出一轍。但此刻容不得猶豫，工裝傀儡的眼睛已經開始轉動，時間禁錮正在瓦解。他抓起掉在珊瑚叢裡的水手刀，跟著瀾向深海更深處遊去。
所謂的“安全屋”藏在一片巨型腦珊瑚的凹陷處，洞口覆蓋著半透明的膠質薄膜，摸上去像凝固的蛋清。瀾率先鑽進去，轉身時魚尾掃過陳默的手腕，鰓痕突然劇烈收縮，疼得他悶哼出聲。
“同化速度比我預想的快。”瀾的聲音低了些，她從懷裡掏出個拳頭大的海螺，“這是避水珠，能暫時壓製鰓絲生長，但隻能用一次。”
海螺表麵刻著螺旋紋路，和紫檀木梳妝匣上的印記驚人地相似。陳默接過時，海螺突然發燙，掌心的懷表同時震動起來，表蓋自動彈開，指針瘋狂逆時針旋轉。陰陽眼捕捉到一縷黑色霧氣從海螺裡飄出，正順著他的指尖往鰓痕裡鑽。
“別動！”陳默猛地縮回手。霧氣接觸到空氣的瞬間變成細小的鮫卵，落地即碎成墨汁般的液體。瀾的臉色瞬間變得慘白，魚尾不安地拍打地麵，耳後的黑紋蔓延到了臉頰。
“你早就被鮫王控製了，對不對？”陳默握緊水手刀，目光掃過安全屋的四壁。那些腦珊瑚的褶皺裡嵌著無數細小的眼睛，正齊刷刷地盯著他——這根本不是安全屋，是鮫王設下的囚籠，瀾從一開始就是引誘他入甕的誘餌。
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瀾的身體開始抽搐，鱗片下的皮膚裂開細小的口子，黑色的血液滲出來。“是……但不全是。”她艱難地抬起手，露出手臂上的燙傷疤痕，“我是十年前被抓來的人類，鮫王用我妹妹的靈魂要挾我做事。他說隻要帶夠一百個活人來龍宮，就放我們走。”
懷表突然發出刺耳的嗡鳴，表針指向了十二點。安全屋外傳來重物撞擊的聲音，那些潮汐傀儡已經追上來了。陳默走到洞口，透過膠質薄膜看到驚人的一幕：工裝傀儡的身體正在膨脹，原本的人類軀體裂開，裡麵鑽出半人半鮫的怪物，長著鯊魚般的利齒和布滿黏液的軀乾。
“它們在進化。”瀾的聲音帶著哭腔，“鮫王想讓你成為新的‘潮汐使者’，比我更強大的容器。那些記憶不是幻覺，是你父親的殘魂在警告你——他就是上一任使者。”
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