潮汐的轟鳴在耳道裡腐爛成粘稠的嗡鳴時，陳默終於發現傑克後頸的皮膚在泛著珍珠母般的光澤。
珊瑚迷宮的光線像被泡脹的屍蠟，昏黃地裹著兩人的身影。那些從岩壁裡瘋長的珊瑚枝椏始終保持著詭異的距離，既不主動攻擊，也不徹底退開，枝梢的蟲黃藻在黑暗中忽明忽暗，像無數雙窺視的眼睛。陳默按了按右側小臂，那裡的皮膚下正有細碎的異物在蠕動，隔著潛水服都能摸到凸起的蜿蜒軌跡——那是被珊瑚孢子鑽入身體的痕跡，傑克說這是“龍宮的歡迎禮”，但懷表冰涼的金屬觸感在掌心提醒他，這更像某種緩慢生效的詛咒。
“前麵左轉就是珊瑚核心的方向。”傑克的聲音透過氧氣麵罩傳來，帶著氣泡破裂的雜音。他穿著褪色的深潛服，背後的氧氣瓶印著模糊的“北海勘探”字樣，這是他們在迷宮入口找到的“前人遺物”。自相遇以來，這個自稱“迷路三個月”的潛水員始終表現得過分鎮定，尤其是在瀾犧牲於龍宮入口後，這份鎮定更像一層緊繃的假麵。
陳默的陰陽眼在黑暗中泛起微弱的藍光，視線穿透傑克的潛水服——後頸那片珍珠母光澤下，細密的珊瑚蟲正在皮膚組織裡築巢，淡粉色的觸手從毛孔裡探出又縮回，像在呼吸。這個發現讓他心臟猛地縮緊，懷表在口袋裡微微發燙，那是時間波動的預警。
“你確定方向沒錯？”陳默刻意放慢腳步，指尖摩挲著懷表的表冠，“剛才路過的岔路口，我好像看到有人類骸骨。”
傑克的腳步頓了半秒，轉身時麵罩後的表情模糊不清：“這裡到處都是死人骨頭，珊瑚會把屍體當成養料。我們得抓緊時間，孢子鑽進血管就麻煩了。”他抬手按了按自己的小臂，動作自然得近乎刻意。
陳默盯著他按過的位置，陰陽眼捕捉到轉瞬即逝的珊瑚熒光——傑克也被感染了，但他的反應太平靜了。就像那些被鮫王同化的傀儡，意識清醒卻無法控製身體的異變。瀾擋在他身前時，鱗片脫落的痛苦是真實的；而傑克，更像在扮演一個“被感染的幸存者”。
兩人轉過拐角時，前方突然傳來骨骼碎裂的脆響。陳默立刻按住懷表，指腹貼在雕花表背的螺旋紋路——那是與紫檀木梳妝匣同源的印記，自從被卷入回廊後，這枚懷表就成了他操控時間的媒介。他沒有立刻發動能力，而是借著珊瑚枝的陰影躲到側麵，傑克卻徑直走了過去，動作裡帶著一種不容置疑的目的性。
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視野豁然開闊的瞬間，陳默倒吸一口冷氣。
那是一片天然形成的珊瑚穹頂，數以萬計的珊瑚蟲組成了巨大的穹頂結構，每一片珊瑚蟲的觸須都在規律地收縮，發出類似心跳的鼓點聲。穹頂正下方懸浮著半具骸骨，脊椎骨被珊瑚枝椏貫穿，肋骨間纏繞著斷裂的潛水繩，最詭異的是骸骨的顱骨——眼窩深處嵌著一枚巴掌大的鐘表殘片，青銅色的邊緣還沾著未乾涸的黑色血跡。
“是之前的勘探隊員。”傑克的聲音毫無波瀾，“我見過他的日誌，說要找‘能操控時間的珊瑚核心’。”
陳默的目光落在骸骨的手指骨上，那裡緊緊攥著一個防水袋，袋裡的紙張已經泡得發皺，但隱約能看到“1943”“漁村祭祀”“混沌孢子”的字樣。這與艾文日記裡的線索完全吻合，看來五大恐懼維度的混沌汙染確實同源。他剛想上前取下防水袋，掌心的懷表突然劇烈震動起來，小臂的皮膚下傳來鑽心的刺痛——那些珊瑚孢子正在加速蠕動，已經爬到了肘部，皮膚表麵浮現出網狀的淡粉色紋路，像珊瑚枝在皮下蔓延。
“孢子喜歡活物的體溫。”傑克突然開口，語氣裡多了些異樣的沙啞，“珊瑚核心能放出抑製孢子的輻射，但那裡也住著‘守關者’。”他抬手指向穹頂東側，那裡的珊瑚枝椏異常粗壯，形成了一道半開的拱門，拱門後隱約能看到暗紅色的光暈。
陳默的陰陽眼穿透拱門，看到了令人毛骨悚然的景象：拱門後的空間裡，數十具半同化的屍體被珊瑚枝固定在岩壁上，他們的皮膚已經完全變成珊瑚質地，五官被蟲黃藻覆蓋，但胸口仍在微弱起伏——這些人還活著，卻成了珊瑚的養料。更讓他心驚的是，每具屍體的脖頸處都有與傑克後頸相同的珍珠母光澤。
“不對勁。”陳默緩緩後退半步，懷表的表冠被擰到極限，“瀾犧牲前說過，龍宮的汙染物會侵蝕意識，你從剛才開始就沒提過怎麼離開迷宮。”
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