的人會成為“傀儡宿主”，保留部分記憶但完全受核心控製；而珊瑚核心的能量來源，是“活人的時間”。
“原來如此。”陳默捏緊日誌，突然注意到骸骨眼窩的鐘表殘片——邊緣的黑色血跡裡，嵌著一絲極淡的混沌黑霧，與陳玄釋放的混沌能量一模一樣。這枚殘片是鐘表匠的誘餌，目的是讓他靠近核心，用他的時間能力激活某種裝置。
就在這時，懷表的凍結效果開始消退。珊瑚蟲重新飛舞，傑克的動作恢複，他再次撲了過來，珊瑚化的手指直刺陳默的胸口。陳默側身躲開，懷表在掌心旋轉，帶動周圍的時間流速產生波動——他沒有再次凍結時間，而是將局部時間加速，讓自己的動作快過傑克的攻擊。
“停下！”傑克突然嘶吼起來，半張人臉露出痛苦的表情，“我不想……變成養料……”他的攻擊出現了破綻，珊瑚化的手臂在顫抖，似乎在抵抗某種控製。
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陳默抓住機會，一拳砸在傑克的左肩。隨著骨骼碎裂的脆響，傑克的身體後退幾步，撞在珊瑚岩壁上。令人震驚的一幕發生了：他的左肩裂開，露出裡麵密密麻麻的珊瑚蟲，但蟲群中竟包裹著一小塊人類的心臟組織，還在微弱地跳動。
“核心在操控我……”傑克的聲音帶著哭腔，麵罩上布滿了霧氣，“它需要活人的意識當‘錨點’……那些被固定的人，意識都被抽走了……”
陳默的小臂突然傳來撕裂般的疼痛，低頭看去，皮膚已經徹底變成珊瑚色，枝椏正從手腕處向外生長，指尖開始麻木——孢子已經侵入血管，再拖延下去，他也會變成傀儡宿主。懷表的冷卻時間還有二十分鐘，現在隻能靠自己。
“核心的弱點在哪裡？”陳默上前一步，扶住搖搖欲墜的傑克。陰陽眼看到他體內的珊瑚蟲正在吞噬剩餘的人類組織，隻剩下心臟周圍的一小塊區域還在抵抗，“你還有意識，告訴我！”
傑克抬起頭，麵罩後的眼睛流下兩行渾濁的液體，不知是淚水還是珊瑚分泌的粘液：“核心裡有‘母蟲’……但它被混沌能量保護著……需要用‘活物獻祭’才能靠近……”他突然抓住陳默的手腕，珊瑚化的手指深深嵌入皮膚，“瀾的鱗片……你還帶著嗎？”
陳默猛地想起，瀾犧牲時落在他口袋裡的半片藍色鱗片。他立刻掏出來，鱗片剛接觸到空氣就泛起藍光，與傑克體內的珊瑚熒光形成鮮明對比。
“鱗片能暫時驅散混沌……”傑克的聲音越來越微弱，胸口的珊瑚化區域正在擴大，“但需要有人引開母蟲的注意……”他突然推開陳默，轉身衝向珊瑚拱門，“我早就死了三個月了……現在的我，隻是被操控的軀殼……”
陳默還沒反應過來，就看到傑克從潛水服裡掏出一枚手雷——那是勘探隊常用的爆破手雷，引線已經被拉開。珊瑚拱門後傳來沉悶的低吼，暗紅色的光暈突然變得刺眼，無數粗壯的珊瑚枝椏從拱門裡伸出來，像貪婪的觸手。
“快走！”傑克的聲音淹沒在珊瑚的蠕動聲中，他的身體已經完全變成珊瑚色，但仍保持著奔跑的姿態，“記住……鐘表匠的殘片是假的……核心裡有真正的線索……”
手雷爆炸的瞬間，陳默被氣浪掀飛出去。他下意識地用懷表擋住臉，陰陽眼看到傑克的身體與撲來的珊瑚枝椏一同被炸碎，淡粉色的珊瑚蟲與藍色的鱗片碎片在空中交織成詭異的圖案。爆炸產生的衝擊波震碎了穹頂的部分珊瑚，露出頭頂更深邃的黑暗，那裡有無數光點在閃爍，像倒懸的星空。
小臂的疼痛突然消失了。陳默低頭看去，皮膚下的珊瑚枝椏正在枯萎，藍色的鱗片碎片落在他的手臂上，發出滋滋的聲響，將孢子徹底驅散。但他沒有絲毫輕鬆，因為珊瑚拱門後，一頭巨大的生物正在緩緩浮現。
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