熒光珊瑚的幽綠光芒在潮濕的海水中層層暈染，陳默的靴底踩碎第三塊“指路骨牌”時，指縫間突然傳來鑽心的癢。他猛地縮回手，看著三縷半透明的珊瑚蟲正從虎口的傷口裡鑽出，尖端泛著與傑克瞳孔如出一轍的灰白斑駁。
“還剩最後三百米。”傑克的聲音從前方珊瑚柱後傳來，帶著刻意壓製的顫音。他身上的潛水服早已被珊瑚根係撐破，肩甲處露出的皮膚下，淡粉色的珊瑚枝椏正以肉眼可見的速度蔓延，“核心就在那片發光的珊瑚林裡，懷表的時間凍結能暫時壓製它。”
陳默握緊左腕的鎏金懷表，表蓋內側刻著的螺旋紋路突然發燙——那是紫檀木梳妝匣上的同款印記。陰陽眼穿透搖曳的水光，他清晰地看見傑克的心臟位置，一團混沌黑霧正包裹著半截珊瑚核心跳動，每一次搏動都讓傑克的嘴角多一絲僵硬的笑意。
“為什麼幫我？”陳默緩步跟上，指尖劃過懷表邊緣。自發現傑克故意帶錯三次岔路，目睹他偷偷喂食珊瑚蟲自己的血液後，這個半人半傀儡的向導就成了懸在頭頂的利劍。
傑克突然轉身，灰白斑駁的瞳孔裡閃過一瞬清明：“因為我不想變成‘它們’。”他扯開衣領，露出鎖骨處猙獰的珊瑚寄生痕跡，“珊瑚會吞噬意識，但保留記憶——我記得被鮫王同化時，看到過你父親的影子。”
這句話像電流擊穿陳默的耳膜。龍宮入口處，潮汐記憶曾讓他瞥見父親被鮫王同化的最後畫麵，如今傑克的話讓那份記憶驟然清晰：父親手中也握著一塊類似懷表的金屬碎片，胸口同樣插著半截珊瑚枝。
就在此時，周圍的珊瑚林突然發出刺耳的摩擦聲。無數根手指粗細的珊瑚須從石縫中鑽出，像毒蛇般纏繞向兩人的腳踝。陳默立刻掀開懷表蓋，銀質指針在他的意念下驟然停擺——時間凍結的淡藍色光暈擴散開來，珊瑚須在距皮膚一寸處僵住，表麵的黏液卻仍在緩慢滴落。
“隻剩兩次使用機會了。”傑克的提醒帶著詭異的甜膩，“珊瑚核心能吸收時間能量，每凍結一次，你的懷表就會虛弱一分。”他指向前方那片宛如燃燒的珊瑚林，林中央矗立著一尊由千萬根珊瑚枝編織而成的巨像，“看到它胸口的紅點了嗎？那就是核心。”
陳默的陰陽眼突然刺痛。巨像的輪廓在他眼中逐漸扭曲，竟與記憶中父親被同化後的形態重合。更令他心驚的是，巨像周圍漂浮著數十個半透明的人影——都是被珊瑚吞噬的冒險者，他們的身體早已與珊瑚融合，唯有faces還保持著臨死前的痛苦表情，正是他在迷宮深處看到的“珊瑚怨靈”。
踏入發光珊瑚林的瞬間，陳默突然感到一陣強烈的眩暈。懷表的指針開始不受控製地逆時針轉動，周圍的海水溫度驟降，眼前的景象竟變成了三年前的古董店——
陰雨天的午後，父親正用軟布擦拭那隻紫檀木梳妝匣，匣身上的螺旋紋路泛著詭異的紅光。“阿默，記住這紋路。”父親的聲音帶著罕見的嚴肅，“如果有一天我不在了，遇到帶著同樣紋路的東西，一定要毀掉它。”
突然，梳妝匣猛地炸開，無數珊瑚蟲從碎片中湧出，瞬間吞噬了父親的身影。陳默撲過去想抓住他，卻隻摸到一手冰冷的海水——潮汐記憶的幻象如泡沫般破碎，他發現自己正站在珊瑚巨像前，右手竟不受控製地伸向核心處的紅點。
“小心！”傑克的嘶吼拉回他的神智。陳默猛地縮回手，隻見剛才指尖觸碰的位置，珊瑚枝突然暴漲，化作鋒利的尖刺刺向他的咽喉。他側身翻滾避開，尖刺紮進身後的珊瑚柱，濺起一片帶著腥氣的黏液。
“那不是記憶，是珊瑚的幻覺。”傑克踉蹌著追上來，肩甲處的珊瑚枝已經蔓延到了臉頰，“它能讀取你的執念，製造最想看到的畫麵——我剛才看到了我女兒出生的那天。”他的聲音突然變得機械，“但幻覺結束後，就是意識被吞噬的時候。”
陳默注意到，傑克的瞳孔已經完全變成了灰白色，嘴角的笑意僵硬得如同麵具。更可怕的是，傑克的右手正緩緩伸向腰間的潛水服氧氣瓶，手指在閥門上輕輕敲擊著——那是潛水員求救的摩爾斯密碼，翻譯過來是“危險，核心是陷阱”。
“核心裡藏著什麼？”陳默故意提高聲音，同時用陰陽眼掃視四周。他發現珊瑚巨像的關節處，布滿了細小的鐘表齒輪紋路，與罪業小鎮鐘表店的時間齒輪一模一樣。
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