淩霄寶殿外的銅鈴剛響過三聲，托塔李天王李靖的金靴已碾過禦道上的瓊花碎瓣。玉帝急召的旨意來得突然，他甚至沒來得及換下點兵時的連環甲，腰間的玲瓏塔還泛著天兵演武後的熱意。
“臣李靖，參見陛下。”他單膝跪地，玉階上傳來茶盞輕磕的脆響。抬眼時，卻見玉帝正對著案頭那疊二尺高的閻羅殿奏折出神，指節無意識地摩挲著黃綾封皮上的朱砂血印。
“天河水兵近況如何？”玉帝忽然開口，指尖劃過案頭的青瓷茶盞，蒸騰的水汽模糊了他眉間的陰雲。李靖心中微動，天子問起水軍，必是為著前日南海龍王與地府的糾葛——自天河水兵內訌後，玉帝對軍務格外敏感。
“回陛下，二百鬨事兵丁杖責後發配廣寒宮勞改，餘部已恢複操練。”李靖垂手而立，鎧甲胄葉在燭火下泛著冷光，“末將令他們晝夜輪值，一則固防，二則……”他頓了頓，想起昨夜巡營時聽見的水兵私語，“二則防著暗處有人想借軍心不穩生事。”
玉帝抬眼，茶盞邊沿凝著的水珠“嗒”地落在奏折上：“日夜操練？水兵何時改作夜行軍了？”話裡帶著三分漫不經心，卻讓李靖後背驟然發緊。他想起哪吒曾說，天子問話若繞彎，必是劍鋒藏在鞘裡——此刻玉帝明知故問，顯然是要探他對南海之事的態度。
“養兵千日，需應萬變。”李靖斟酌著措辭，掌心已沁出薄汗，“何況……”他壓低聲音，“地府近日異動頻仍，臣聽聞南海有小股水族在忘川河附近‘演習’。”
“演習？”玉帝突然冷笑，茶盞重重擱在案上，濺出的茶水洇濕了“敖欽遣夜叉闖閻羅殿”的朱砂批紅，“李卿可知，《天條》明載，水族調兵過百需報天蓬府，過千則需朕的禦筆？”
李靖心中“咯噔”一聲。他早知包拯的彈劾折子言辭激烈，卻不想玉帝竟將折子上的“私調夜叉”一事直接點破。那日南海龍王敖欽派人來說“借道演習”，他見人數不足五百，便按例批了，卻不想如今被翻出，成了私調兵將的把柄。
“陛下明察！”他急忙抱拳，鎧甲相撞聲裡帶著一絲倉促，“臣確有耳聞，已派人核查。敖欽稱是‘龍女歸省護衛’，人數不過三百，按律無需報備……”
“三百？”玉帝突然打斷，指尖劃過案頭另一卷羊皮血狀，“包拯在折子裡說，陰兵十萬列陣忘川，你說三百？”殿內燭火突然明滅不定，李靖看見玉帝袖口的金龍紋在陰影裡翻湧，恍若真有龍威壓來。
喉間突然發緊，李靖想起上月東海龍王宴上，敖欽曾醉醺醺地拍他肩膀：“李老哥，兄弟在交趾縣有點‘小生意’，若有天兵路過，還請高抬貴手。”當時隻當是酒後戲言，不想竟成了受賄遲雨的罪證。此刻再看玉帝案頭的行雨簿冊，交趾縣五年少下四十五場雨的記錄刺得他眼眶生疼——原來敖欽所謂的“演習”，竟是為了護送私運的暹羅米船！
“陛下，此事臣確有失察。”他忽然跪下，玲瓏塔重重磕在玉階上，“末將這就去南海……”
“慢著。”玉帝抬手，聲音忽然轉緩，“朕問你，南海轄區近年可曾有災情上報？”
李靖猛然怔住。自兼天蓬元帥以來，他每日聽的都是“風調雨順”“五穀豐登”的捷報，偶爾有地方官遞來災情折子，也被水族以“旱澇乃天道循環”為由壓下。此刻想起那些被駁回的奏折，想起交趾縣餓鬼血狀上的九千多個指印，他忽然覺得喉間發苦——原來不是沒有災情，是層層上報的捷報，早把人間慘狀捂成了天庭的太平盛世。
“陛下，基層查訪多有不便……”他試圖解釋，卻看見玉帝眼中掠過一絲冷意。那些前呼後擁的巡視，那些精心安排的“受災現場”，那些報喜不報憂的鐵律，此刻都成了堵在喉間的刺。他忽然明白，為何包拯能拿到血狀，而自己這個主管軍務的托塔天王，卻對水族貪腐一無所知。
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