三月初，風還帶著幾分料峭，西山草色已返青。
蕭弈沒帶幾個人，穿了身半舊的圓領袍，出了晉陽宮，親自去看看鍛造坊，順便送範超、蕭遠北行。
兩人皆牧民打扮，隨行的也都是契丹人，要辦的差事卻不同。範超奉命潛進忻州打探消息，蕭遠則要到楊業軍中傳話。
臨行前，蕭弈抽空給了最後的交代。
他先對範超道：“所謂知己知彼，你務必明白李存瑰的處境，他眼下有三條死路。一則，死守忻州，他的兩千騎加上忻州鎮兵，滿打滿算不過四五千人，且士氣崩潰，南麵我軍主力，西迎周行逢偏師，北有楊業襲擾，困守孤城毫無意義；二則，北退代州，扼住雁門，這是他最合理的選擇，可他一旦他出忻州，在開闊盆地中行軍，周行逢便可銜尾追擊；三則，棄軍北逃，隻帶少數親隨翻越雁門，投奔契丹，這是他保命的選擇，等於放棄了前半生的功業。”
範超道：“王上希望他走第四條路？”
“不錯。你此番北上，若有機會接觸李存瑰，可試著促成他舉忻州歸順，看他有何要求。”
“是。”
蕭弈又看向蕭遠，問道：“還記得如何做？”
“記得。”蕭遠道：“楊將軍如今在雲、朔以北草原以戰養戰，要配合王上招降李存瑰，須他率精騎南移至桑乾河上遊恢河、渾河河穀一帶，尋機前出朔州、寰州、山陰之間，截斷雁門北道，遊弋於此，等於在契丹和雁門關之間打進一個楔子，不必他攻城，隻做三件事。”
“哪三件？”
“一為截殺信使，阻斷李存瑰和契丹之間的通信；二為截斷援軍，契丹若派小股部隊南下，便以優勢騎兵吃掉，若派大軍，他就避開正麵，轉抄其後路糧道，使其不敢深入；三為抄掠馬場、糧囤，這是楊將軍的補給來源，同時分契丹人的心。”
“楊業會問你什麼？”
“楊將軍必定需要周將軍在嵐州同步行動，我便告訴他，王上已命周將軍遣偏師北上，前出管涔山分水嶺，對朔州形成西路威脅。不需要真打朔州，朔州的契丹守軍就得兩麵設防，自顧不暇，根本不敢分兵南下接應李存瑰。”
“很好。”
蕭弈沒有說，卻知楊業曾在李存瑰麾下，彼此關係頗好，楊業自會寫親筆信勸降李存瑰。
凡此種種，便是他針對北方邊局定下的安排。暫時按兵不動，並非兵力不足，而是後勤轉運耗竭過重，難以支撐了。
迫在眉睫之事，仍是夯實河東錢糧根本。
煙塵揚起，蕭遠、範超策馬北上，去往敵境，姿態昂揚慷慨，毫無怯意。
蕭弈看著，仿佛看到了他曾經快馬輕裘的歲月。
接著，他去了鍛造坊微服私訪。
太原北郊，汾城東岸。
尚隔一道垣牆，便聽得內裡錘聲不絕，陣陣炭煙隨風飄出，在坊門處，蕭弈隨手遞出一枚普通官符，對著看守一擺手，道：“王上命我前來查驗，你們不必相隨，守在門外即可。”
踏入坊中，土爐烈焰熊熊，匠丁往來如梭，運炭、鍛坯、打磨甲仗，半成品的槍刃、馬具、鐵甲堆置廊下，滿坊皆是鐵屑與炭火的焦熱氣息。
人人各司其職，一派晝夜趕工的繁忙氣象。
他目光先是落在河灣上新豎的大水輪上，兩丈多高，被渠水衝得緩緩轉動。
水輪連著曲軸，帶動一根極粗壯的木臂，上掛一個重錘，提起、落下，不停砸在砧座上燒紅的熟鐵坯上。
火星四濺。
一個乾瘦老頭蹲在旁邊，盯著那鐵塊被錘得延展開，眯眼的樣子，像在看自家孫子吃飯。
蕭弈上前，問道：“這水錘是老人家造的？”
老頭回過身，拍了拍圍裙上的鐵屑，蕭弈注意到他一雙手，骨節粗大，掌心布滿燙疤和老繭，指甲縫裡嵌著洗不淨的黑灰。
“圖樣是閻總署給的，俺帶著徒弟們折騰了一個月，才讓它順溜了。早先軸木老斷，換了棗木的才行。錘頭重八十斤，一錘頂得上壯漢七八錘，還不知累。“
蕭弈走到砧座邊，看那塊鐵坯已被錘成了一片甲片的雛形，密度緊實。
“一天能打多少甲片？“
“三百多片，比手工鍛快五倍。可還得裁邊、打孔、淬火，費人工。”
“水排呢？“
“在上遊。可話說，小郎君你是何人？進來也沒打聲招呼。”
蕭弈笑而不答，往裡走了半裡，便見了煉鐵爐，爐側連著水力鼓風器。
所謂“水力鼓風器”也是他與閻晉卿提過的，水輪帶動一組木扇，通過風管往爐腹裡送風，吹得爐火呼呼作響。
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