十月初，壺流河穀。
壺流河古稱祁夷水，橫貫蔚州，流向東北，入冬水勢收殺，近岸結了一層薄冰，中流卻湍急。碎冰順流而下，相互撞擊，泠泠作響。
兩岸河灘凍得鐵硬，馬蹄一踩發出咚咚聲。
於蕭弈而言，這並非壞時節。
若早半月，凍土未堅，行軍馬蹄易陷入泥濘；再晚半月，大雪封川，河穀道路儘數掩埋，無從辨路。如今地麵晨凍午融，馬步軍一並進發，一日可行六十裡路。
天是灰的。
塞北寒氣與中原不同，往骨縫裡鑽，蕭弈覺得眉梢掛滿冰淩，呼出來的白氣在頭盔下漸漸凝霜，鐵甲冰透，碰一下手指就要粘住。
眼見天色漸暗，前方探馬還沒歸來，他勒住韁繩。
“傳令，休整。”
環顧一看，士卒們手上裹了粗布，弓箭手都把弓貼肉揣在懷裡，因角弓怕嚴寒脫膠。
行軍途中不舉煙火，冷乾糧就著雪水咽下，他招諸將議事。
也沒搭帳篷，尋了個避風的地方，撐起儀駕裡的羅蓋擋雪，地圖在大石頭上鋪開。
“楊兄，你說說吧。”
“好。”
楊業手指沿著壺流河東移，道：“行軍三日，我們昨日過了安定縣，進入了契丹境內，前方，三裡一驛鋪，十裡一烽燧……”
“嗬。”
忽有人冷笑了一聲。
是高懷德。
他抱著手臂倚在一棵樹下，與諸將隔著距離，透著一股藩鎮子弟的傲。
楊業道：“高將軍為何發笑？”
“說要擊虜，走兩天便停了，果然是揣著私心。”
“怎麼？你行軍不需探馬前出？”
楊業聲音也冷下來。
高懷德嗤笑，道：“孤軍深入四百餘裡，中間兩座契丹軍州阻隔，這般走法，能立甚大功業？”“不錯，取的就是這兩座軍州。”
蕭弈適時開口，沒讓這兩人將話題扯遠了。
“官軍北伐須轉輸糧草，契丹十萬大軍同樣要吃糧，契丹以往作戰，不設固定後方輜重，依靠沿途打草穀，劫掠漢地以補給，此番隆冬曠野決戰，千裡荒原，村落早已清野，無物可掠、無地可抄。山後這西線二州，便是他們依賴的糧道根基。”
隻說到這裡，他停下，看向昝居潤。
昝居潤會意，溫言道：“高將軍，你來看，往前三十裡，壺流河便彙入桑乾河，東進便直抵奉聖州城下，此地唐時為新州，也稱涿鹿，東距幽州三百裡，北距雲州四百四十裡，乃契丹山後糧草往來的樞紐，契丹西線糧倉便設在此處，山後糧料、衣甲、箭鏃、軍械，在此囤積轉運。一旦趙王占了它，則敵十萬眾不戰自亂，這一招，成效不亞於契丹奇兵出古北口、奪我檀州，正所謂“來而不往非禮也’。”高懷德道：“拿得下才算。”
楊業不予理會，繼續向諸將道：“拿下奉聖州，再向東進兵，可取媯州，媯州乃敵後方主營駐地之一，傷兵轉運、二線糧草補給皆彙聚於此，距離耶律璟延慶川主營僅八十餘裡。扼此山間狹長走廊，則敵西麵斷一臂膀。”
說到此處，他一錘定音。
“克此二州，我軍則如一柄利刃，刺入契丹軟肋，距睡王心腑僅一寸之隔。”
諸將皆神色振奮。
蕭弈目光看向高懷德，見他久久沉默。
那雙眼睛裡，神色複雜，既有沙場建功的熱切渴望，亦藏著不滿與糾結。
“高懷德。”
蕭弈把手中的冷乾糧一擱，道：“你對我有任何意見，此刻儘可直言。莫待踏上了戰場，違抗軍令、貽誤戰機，反誤了你的性命。”
高懷德一怔，嘴唇動了動，幾番欲言，終究又咽了回去。
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“沒甚。”
“不說，那我猜。你出身將門，令尊威名蓋世，你自詡武藝卓絕，一心立功揚名，可惜前兩次在我麾下，都隻看旁人皆有功升遷，獨你每每出錯擔責，心中鬱忿，覺得我妨害你。”
高懷德喉結一滾，道：“那是我時運不濟，與你無關，沒甚可說的。”
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