十月初,壺流河穀。
壺流河古稱祁夷水,橫貫蔚州,流向東北,入冬水勢收殺,近岸結了一層薄冰,中流卻湍急。碎冰順流而下,相互撞擊,泠泠作響。
兩岸河灘凍得鐵硬,馬蹄一踩發出咚咚聲。
於蕭弈而言,這並非壞時節。
若早半月,凍土未堅,行軍馬蹄易陷入泥濘;再晚半月,大雪封川,河穀道路儘數掩埋,無從辨路。如今地麵晨凍午融,馬步軍一並進發,一日可行六十裡路。
天是灰的。
塞北寒氣與中原不同,往骨縫裡鑽,蕭弈覺得眉梢掛滿冰淩,呼出來的白氣在頭盔下漸漸凝霜,鐵甲冰透,碰一下手指就要粘住。
眼見天色漸暗,前方探馬還沒歸來,他勒住韁繩。
“傳令,休整。”
環顧一看,士卒們手上裹了粗布,弓箭手都把弓貼肉揣在懷裡,因角弓怕嚴寒脫膠。
行軍途中不舉煙火,冷乾糧就著雪水咽下,他招諸將議事。
也沒搭帳篷,尋了個避風的地方,撐起儀駕裡的羅蓋擋雪,地圖在大石頭上鋪開。
“楊兄,你說說吧。”
“好。”
楊業手指沿著壺流河東移,道:“行軍三日,我們昨日過了安定縣,進入了契丹境內,前方,三裡一驛鋪,十裡一烽燧……”
“嗬。”
忽有人冷笑了一聲。
是高懷德。
他抱著手臂倚在一棵樹下,與諸將隔著距離,透著一股藩鎮子弟的傲。
楊業道:“高將軍為何發笑?”
“說要擊虜,走兩天便停了,果然是揣著私心。”
“怎麼?你行軍不需探馬前出?”
楊業聲音也冷下來。
高懷德嗤笑,道:“孤軍深入四百餘裡,中間兩座契丹軍州阻隔,這般走法,能立甚大功業?”“不錯,取的就是這兩座軍州。”
蕭弈適時開口,沒讓這兩人將話題扯遠了。
“官軍北伐須轉輸糧草,契丹十萬大軍同樣要吃糧,契丹以往作戰,不設固定後方輜重,依靠沿途打草穀,劫掠漢地以補給,此番隆冬曠野決戰,千裡荒原,村落早已清野,無物可掠、無地可抄。山後這西線二州,便是他們依賴的糧道根基。”
隻說到這裡,他停下,看向昝居潤。
昝居潤會意,溫言道:“高將軍,你來看,往前三十裡,壺流河便彙入桑乾河,東進便直抵奉聖州城下,此地唐時為新州,也稱涿鹿,東距幽州三百裡,北距雲州四百四十裡,乃契丹山後糧草往來的樞紐,契丹西線糧倉便設在此處,山後糧料、衣甲、箭鏃、軍械,在此囤積轉運。一旦趙王占了它,則敵十萬眾不戰自亂,這一招,成效不亞於契丹奇兵出古北口、奪我檀州,正所謂“來而不往非禮也’。”高懷德道:“拿得下才算。”
楊業不予理會,繼續向諸將道:“拿下奉聖州,再向東進兵,可取媯州,媯州乃敵後方主營駐地之一,傷兵轉運、二線糧草補給皆彙聚於此,距離耶律璟延慶川主營僅八十餘裡。扼此山間狹長走廊,則敵西麵斷一臂膀。”
說到此處,他一錘定音。
“克此二州,我軍則如一柄利刃,刺入契丹軟肋,距睡王心腑僅一寸之隔。”
諸將皆神色振奮。
蕭弈目光看向高懷德,見他久久沉默。
那雙眼睛裡,神色複雜,既有沙場建功的熱切渴望,亦藏著不滿與糾結。
“高懷德。”
蕭弈把手中的冷乾糧一擱,道:“你對我有任何意見,此刻儘可直言。莫待踏上了戰場,違抗軍令、貽誤戰機,反誤了你的性命。”
高懷德一怔,嘴唇動了動,幾番欲言,終究又咽了回去。
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“沒甚。”
“不說,那我猜。你出身將門,令尊威名蓋世,你自詡武藝卓絕,一心立功揚名,可惜前兩次在我麾下,都隻看旁人皆有功升遷,獨你每每出錯擔責,心中鬱忿,覺得我妨害你。”
高懷德喉結一滾,道:“那是我時運不濟,與你無關,沒甚可說的。”
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