明朝嘉靖年間，江南一帶水鄉富庶，但繁華之下，總有被遺忘的角落。在蘇州府城外一個叫“柳溪村”的小村子裡，住著個叫李二的漢子。李二本是個本分的船夫，靠著在運河上搖櫓送貨，養活妻女。他妻子溫婉，女兒小桃年方六歲，生得一雙會說話的大眼睛，笑起來兩個酒窩，甜得像剛摘下的水蜜桃，故而取名小桃。一家人日子雖不富裕，卻也和和美美，充滿了煙火氣。
然而，這安穩的日子，卻像河上的薄霧，被一陣“賭風”吹得煙消雲散。
李二不知何時迷上了賭博。起初隻是在碼頭跟工友擲幾把骰子，後來膽子越來越大，竟敢進城裡的賭坊廝混。賭場是個無底洞，任你有多少家當，也填不滿那貪婪的口。不出半年，李二不僅輸光了家中積蓄，連賴以活命的小漁船也押了進去。妻子哭得雙眼紅腫，苦苦相勸，可李二早已被賭癮迷了心竅，滿腦子想的都是如何翻本。
這天晚上，李二在城裡最大的“通寶坊”又輸了個精光，還欠下了坊主“活閻王”三十兩紋銀。活閻王心狠手辣，手下一群打手個個如狼似虎。他揪著李二的衣領，冷笑道：“三天！三天之內，銀子不到賬，我就剁了你一雙搖櫓的手，再把你那標致媳婦賣到秦淮河上接客！”
李二嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地逃回了家。看著空徒四壁的茅屋，和妻子懷中熟睡的小桃，一個惡毒的念頭在他心中瘋狂滋生。
第二天，他謊稱有遠房親戚在應天府發了跡，要去投奔借些本錢重置家業。妻子信以為真，還為他收拾了包袱，烙了幾個麥餅。李二接過包袱，卻不是奔向應天府，而是趁著妻子下田乾活，將熟睡的小桃用破被子一裹，抱起來就往城裡去。
他在城南最肮臟的“人市”上蹲了一上午。小桃雖可愛，但畢竟年幼，問津者寥寥。眼看日頭西斜，活閻王的最後期限步步緊逼，李二急得如同熱鍋上的螞蟻。
就在這時，一輛華麗的馬車停在了不遠處，車上下來一個珠光寶氣的胖婦人。她是城裡張員外府上的總管，張員外年近六旬，膝下無子無女，正想買個伶俐的丫頭在身邊解悶。胖婦人一眼就看中了粉雕玉琢的小桃，捏了捏她的臉蛋，滿意地點了點頭。
一番討價還價，最終以三十兩銀子的價格成交。當那幾錠沉甸甸的銀子塞進李二手裡時，他的手抖得厲害。他不敢去看小桃，小桃被丫鬟抱走時，從睡夢中驚醒，嚇得大哭，小手亂抓，哭喊著：“爹爹！爹爹救我！”
李二心如鐵石，扭過頭，揣著銀子，頭也不回地鑽進了人群，消失在小桃撕心裂肺的哭聲裡。
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小桃被兩個丫鬟抱著，一路哭啼。走到城外一片荒涼的亂葬崗旁時，小桃突然發起高燒，小臉燒得通紅，呼吸也變得急促。兩個丫鬟怕這病秧子死在府裡衝撞了主人，便起了歹心。她們將小桃往路邊的草叢裡一扔，謊稱她自己掙脫跑丟了，便趕車回府複命去了。
那晚，天公好似也在哭泣，下起了瓢潑大雨，電閃雷鳴。小桃小小的身子，就那麼孤零零地躺在冰冷的泥水裡，漸漸地，哭聲微弱下去，最後徹底沒了聲息。
李二拿著銀子，先去還了活閻王的賭債。剩下的錢，他鬼使神差地又走進了通寶坊，幻想著能一把贏回個金山銀山。結果可想而知，不到一天，銀子又輸了個精光。他失魂落魄地回到家，妻子見女兒沒了，當場就昏死過去。醒來後，她哭得肝腸寸斷，指著李二的鼻子罵他“畜生不如”，當天夜裡，就用一根腰帶在房梁上結束了自己的性命。
短短數日，家破人亡。李二成了孤家寡人，村裡人對他避之唯恐不及，都說他心被狗吃了。他守著空蕩蕩的屋子，整日渾渾噩噩，如同行屍走肉。
出事後的第七天夜裡，李二做了個夢。
夢裡，他又回到了那個陰森的人市。天色昏黃，刮著刺骨的陰風。他看見小桃就站在不遠處，身上穿著那件洗得發白的舊紅襖，渾身濕透，水珠順著發梢滴落。她不哭不鬨，隻是用一雙空洞無神的大眼睛望著他。
“爹爹。”小桃開口了，聲音飄忽空靈，像是從地底傳來，“我好冷。”
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