從前廣東番禺有片老荔園，當地人喚作“鬼哭園”。為啥叫這名？因園裡夜半三更總傳來女子哭聲，淒淒慘慘戚戚，聽者無不心驚。園裡荔枝樹卻格外茂盛，掛果時滿樹紅豔豔，偏結的果子又小又澀，核大肉薄，人稱“雞爪糖”，賣不上價錢，人嫌狗厭。
說這話已是崇禎年間的事了。園主姓黃，是個告老還鄉的京官，人稱黃老爺。這人六十有五，胡子花白，卻好色如命，前前後後納了七房妾。第七房妾叫紅玉，原是鄰村佃戶女兒，年方二八，生得水靈靈，一雙杏眼含情帶露，尤其愛穿紅衣裳，站在荔樹下，分不清哪是荔枝哪是人。
紅玉有個相好叫阿牛，是她表兄，兩人青梅竹馬，原本是要成親的。偏那年天大旱，紅玉爹欠了黃老爺三石穀子，利滾利還不上，隻得將女兒送去抵債。臨別前夜，紅玉和阿牛在村口老榕樹下相會，哭成淚人。阿牛咬牙道：“等我攢夠錢，一定贖你出來！”紅玉從懷裡掏出個香囊塞給他：“這裡麵是我一綹頭發，你帶在身邊，見發如見人。”
誰曾想，這一別竟成永訣。
紅玉進了黃家，黃老爺倒對她寵愛有加，金銀首飾綾羅綢緞流水般送進房。可紅玉終日悶悶不樂，隻愛去荔園走動。園中有棵百年老樹，據說是永樂年間種下的，結的果子大如雞卵，核小肉厚，甜如蜜糖，年年進貢給京城。黃老爺把這棵樹看得比眼珠子還重，派專人看守，尋常人近不得三尺。
那年初夏，荔枝剛掛紅。阿牛托人捎信來，說他娘病重，想嘗一口新鮮荔枝，死也瞑目。送信的小丫頭說：“阿牛哥在園外轉悠三天了，黃家家丁看得緊，他進不來。”
紅玉捏著信，眼淚啪嗒啪嗒往下掉。她想起小時候和阿牛一起爬樹摘野果的情景，想起阿牛娘待她如親生女兒，每次去都塞給她一把炒花生。思前想後，她一咬牙，決定冒個險。
這天黃昏，紅玉穿上最豔的紅裙，提著小竹籃，嫋嫋婷婷來到貢品樹下。看守的是個老仆，正靠著樹乾打盹。紅玉上前柔聲道：“張伯，老爺讓我來摘幾顆荔枝嘗鮮。”
老仆揉揉眼：“七夫人，這可使不得！老爺有令，這樹的果子除了進貢，誰也不許動。”
紅玉從袖中摸出個銀鐲子塞過去：“張伯，我就摘一小串，天知地知你知我知。你看這滿樹果子，少幾顆老爺哪裡看得出？”
老仆猶豫半天，終究抵不過銀子誘惑，四下張望無人，點頭道：“那您快點，摘了就走。”
紅玉踮起腳尖，專揀那最大最紅的摘，小心翼翼放進籃子，不多不少整十顆。她心裡盤算：五顆給阿牛娘，剩下五顆給阿牛嘗嘗鮮。
誰料就在她轉身要走時，園門外忽然傳來人聲。老仆嚇得麵如土色：“不好，是老爺來了！”
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紅玉也慌了神，提著籃子想躲，可四下空曠，無處藏身。黃老爺已帶著兩個家丁走進園子，一眼看見紅玉手裡的荔枝，頓時勃然大怒：“好你個賤人！竟敢偷貢品！”
紅玉撲通跪倒：“老爺饒命！我、我隻是……”
“隻是什麼？”黃老爺一把奪過籃子，看見裡麵鮮紅的果子，更是火冒三丈，“說！偷給誰？”
紅玉咬緊嘴唇不吭聲。黃老爺冷笑：“不說是吧？給我搜她身！”
兩個家丁上前，在紅玉身上摸索，很快從她貼身小衣裡摸出那封阿牛的信。黃老爺展開一看，氣得渾身發抖：“好哇！原來還惦記著舊相好！我供你吃穿，你倒拿我的貢品去孝敬野男人的娘！”
紅玉知道事情敗露，反倒不怕了，抬起頭直視黃老爺：“阿牛不是野男人，他本是我未婚夫！是你強娶我做妾！我摘幾顆荔枝給他娘儘孝，有什麼錯？”
這番話更激怒了黃老爺。他平生最恨別人說他強娶，當即喝道：“把這賤人給我綁起來！吊在樹上，看她嘴硬到幾時！”
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