泰山腳下的泰安城裡，有個挑夫叫王老根。他祖上三代都是挑山工，到了他這輩，腳力更勝從前，一百八十斤的擔子挑上南天門，大氣都不帶喘的。人都說，王老根生了一副鐵打的肩膀，兩條飛毛腿，是泰山奶奶格外照應的人。
可王老根心裡有個疙瘩——他爹，王大柱，當年也是挑山工裡的好手，卻在王老根十歲那年，挑一趟極重的“皇差”時，在十八盤最陡的“緊十八”那裡一腳踩空，連人帶擔子滾了下去，再沒上來。人說是累脫了力，也有人悄悄議論，說他許是動了不該動的念頭。
泰安城裡的挑夫行有個老輩傳下的規矩：每月初九、十九、廿九，晌午頭陽氣最盛時，挑夫們要在中天門歇腳，給石欄杆上那把不知哪朝哪代傳下來的大銅鎖敬一炷香。那銅鎖烏沉沉的，鎖在十八盤起始處一根特別粗的石柱上，沒鑰匙眼，誰也打不開。老挑夫們都說，那是“換力鎖”，若有誰實在撐不住，又遇著萬不得已的急差，誠心誠意對著它念叨，就能暫借來一股“泰山神力”，保你平平安安挑到頂。可他們也再三叮囑：“借力要還，加倍還。不到性命交關，莫開這個口。貪心多用，小心被山神收了去當挑夫，永世不得歇肩。”
王老根從小聽這話長大，心裡是不大信的。他憑自己一身力氣吃飯，穩穩當當，從沒想過要求那虛無縹緲的神力。直到那年秋末，他接了趟要命的活兒。
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城裡“瑞福祥”綢緞莊的東家，要給濟南府一位大官賀壽，備下一匹江南來的極品雲錦，還有四壇三十年陳的紹興女兒紅，指明要重陽節正午前送到玉皇頂的碧霞祠，請道士開光祈福。這禮必須一氣嗬成挑上去，中途不能落地，否則就不吉利。酬金高得嚇人，足夠尋常挑夫一家吃用半年，可那分量也嚇人——雲錦嬌貴需平挑，酒壇沉重需穩擔，合計起來少說二百三四十斤，又要求速度，尋常挑夫看一眼都腿軟。
王老根掂量了又掂量，他仗著年輕力壯，又急需錢給老娘治病，一咬牙，接了下來。
重陽節一大早，天還黑著，王老根檢查好特製的寬扁擔和襯墊，將雲錦盒子固定在前，四壇酒分掛兩頭後挑，深吸一口氣，上了路。開始還好，過了回馬嶺，山路漸陡，那分量便顯出厲害來。扁擔深深勒進肩肉，每上一級石階，腿都像灌了鉛。汗出如漿，模糊了眼睛。他想起爹，想起爹可能也是在這樣的重擔下失了足，心裡一陣發緊。
咬牙堅持到中天門，日頭已近中天。他按規矩，在“換力鎖”前放下擔子，歇口氣，也恭恭敬敬上了炷香。看著那黑黝黝、毫無光澤的銅鎖，他心裡忽然閃過一個念頭：“若真有神力……借一點，就一點，保這趟差事平安送到，應該不妨事吧？老娘還等著錢抓藥呢。”
這念頭一起，竟像野草般瘋長。他看看日頭，算算時辰，再掂量自己酸軟發抖的腿腳，知道照這樣硬撐，莫說準時送到，自己能不能全乎上去都兩說。猶豫再三，他學著老輩人的樣子，對著銅鎖，低聲懇求：“鎖神爺，泰山老奶奶，小子王老根，今有急差，關乎家母性命，實在力乏。不敢貪多，求暫借些力氣，保此擔平安上頂。事後必定加倍奉還辛苦，多挑功德。”
話音才落，忽覺一陣清風吹過，那銅鎖似乎極輕微地“嗡”了一聲，像是遙遠山穀的回音。緊接著，一股溫潤的氣流不知從何處湧來，順著腳底直衝頭頂，渾身疲憊酸痛竟瞬間一掃而空！肩上的重擔一下子變得輕巧如常，雙腿充滿了無窮的勁道。
王老根又驚又喜，知道是“應驗”了。他不敢耽擱，挑起擔子，腳步如飛，那聞名遐邇、令人望而生畏的“緊十八盤”，在他腳下竟如履平地。不到半個時辰，玉皇頂已在眼前。他將貨物穩穩當當交到碧霞祠等候的道長手中，一分不差，正好趕在正午時分。
回程下山，那借來的力氣還未消，他幾乎是蹦跳著下來的，心裡滿是完成任務和即將拿到豐厚酬金的喜悅。至於“還力”的叮囑，早被這喜悅衝淡了。“加倍奉還？我多挑幾趟貨，多捐些香火錢，也就是了。”他這麼想著。
拿到酬金，治好了老娘的病，王老根的名聲也更響了。找他挑貴重急件的人越來越多，出的價也水漲船高。起初，他還嚴守規矩，隻在實在吃緊時，才去銅鎖前低聲求助，而且事後總會刻意多挑幾趟便宜的貨物，或者捐些錢修葺山路，算是“還力”。
可人心不足。漸漸地，他發現這“借力”太過好用。不僅能輕易完成艱難的活計，省下大把力氣，還能接下更多、更掙錢的生意。他挑得比別人多，比別人快，掙的自然也比別人多。日子越過越紅火，家裡蓋起了新瓦房。
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