說那龍虎山下，有個龍溪村，村口有棵老槐樹，怕不得有五百年的壽數，枝乾虯結，葉子密得漏不下半點日光。
這年入秋後，村裡便不太平。
先是村東頭的王老實，好好的壯年漢子，夜裡睡覺就再沒醒過來。仵作驗屍，說是暴病而亡。可沒過半月，村西頭的李寡婦，白天還跟鄰居扯閒話，晚上就咽了氣。接著是劉鐵匠、趙貨郎……短短兩月，村裡平白無故死了七個人，都是夜裡暴斃，死前沒什麼征兆，死後麵容枯槁，像是被什麼吸乾了精氣。
一時間，村裡人心惶惶。
“怕不是鬨鬼了？”村裡老人悄悄議論。
這當口，村外來了一行腳道士，自稱是龍虎山張天師門下，姓馬，單名一個真字。這道士四十上下年紀，留著山羊胡子，一雙眼睛骨碌碌轉，在村裡轉了一圈，便說看出了端倪。
“貴村犯了‘地煞’，這是地下怨氣上衝，專吸活人陽氣。”馬道士一臉凝重，“貧道有驅邪符籙，佩戴在身上，可保平安。”
說著，他從懷裡掏出一疊黃紙符，上麵用朱砂畫著彎彎繞繞的圖案，乍看倒像模像樣。
“一張符，一兩銀子。”
村民們起初不信，可馬道士當場作法，桃木劍舞得呼呼生風，又撒了一地糯米，說已經暫時鎮住了煞氣。有人半信半疑買了符，結果那些買符的人家，竟真的沒再出事。這下可了不得，全村人擠破頭去搶那符，沒錢的借錢也要買。
隻有村頭的蘇婆婆沒買。
蘇婆婆早年守寡，獨子在外做捕快，家裡就她一人。她捏著攢下的幾錢碎銀，搖搖頭：“我兒子說過，真道士濟世救人，哪有張口就要一兩銀子的？這符，我不買。”
馬道士聽了也不惱，隻是陰森森地笑：“老人家，隻怕到時候悔之晚矣。”
蘇婆婆的兒子蘇硯，正是縣衙的捕快，今年二十有五，精明能乾。這日他回鄉探望老母，一進村就覺得不對勁——大白天的，村裡靜得嚇人，家家戶戶門上都貼著黃符，路上行人見了麵也不說話，隻匆匆點頭就走。
蘇婆婆把村裡的事一五一十說了。
蘇硯拿起母親從鄰居那裡借來的符仔細看。他雖不懂道術，但常年辦案，眼力毒辣。這符紙粗糙，朱砂顏色暗沉，畫符的筆力虛浮，收筆處還帶著猶豫的抖動，不像有道行的人所畫。
“娘，這符不對勁。”蘇硯皺眉，“那道士人呢？”
“住在村尾的破廟裡，說是要住七七四十九天，徹底化解煞氣。”
蘇硯當天沒聲張，夜裡悄悄去了破廟。月光下，破廟裡透出昏黃燈光，他趴在窗邊往裡瞧，隻見那馬道士正盤腿坐在草席上，麵前擺著一疊黃紙，手裡拿著朱砂筆，畫符的動作麻利得像個賬房先生，嘴角還掛著得意的笑。
這哪是在畫符，分明是在趕工。
蘇硯正想再看，廟裡突然傳來一陣異響——像是有人在拚命喘氣，又像是野獸低吼。馬道士臉色一變，急忙從懷裡掏出個小瓷瓶，倒出幾粒血紅色的丸子，扔進嘴裡咽下，這才平複下來。
蘇硯心頭一凜，悄悄退走。
第二天，蘇硯假意找馬道士買符，套他的話。
“道長這符真是靈驗，不知可否多買幾張，送給我縣城的朋友？”蘇硯一臉誠懇。
馬道士眼睛一亮：“施主有心，自然可以。不過……”他壓低聲音，“這符須得貼身佩戴，不可讓他人觸摸，否則法力就散了。”
“這是為何？”
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“天機不可泄露。”馬道士神秘兮兮地搖頭。
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