裡和幾個兄弟商議事情——原來近日江水上漲，不少沿江住戶房屋被淹，他們正商量如何救濟災民。突然，倉庫大門被一腳踹開，數十名官差舉著火把衝了進來，為首的正是趙師爺。
“陳義！你聚眾結社，密謀造反，給我拿下！”趙師爺尖聲喊道。
陳義站起身，麵無懼色：“趙師爺，說話要有證據。我和兄弟們在這裡商議救濟水災難民，何來密謀造反？”
“哼，巧言令色！拿下！”趙師爺一揮手，官差們一擁而上。
陳義的兄弟們見狀，紛紛抄起家夥。陳義卻大喝一聲：“都別動！把家夥放下！”
一個兄弟急了：“大哥，他們這是誣陷！”
陳義搖頭：“動了手，就真成了造反。我跟他們去衙門，清者自清。”
趙師爺冷笑：“算你識相！帶走！”
陳義被押走了，但趙師爺和胡三爺的陰謀這才剛剛開始。第二天，他們就在碼頭上散布消息，說陳義已經招供，承認聚眾謀反，還供出了幾十個同夥的名字。這消息一傳開，碼頭上人心惶惶，不少袍哥兄弟連夜逃走。
其實，陳義在牢裡受儘了酷刑，卻一個字也沒招。他知道這是胡三爺和趙師爺的陰謀，若自己招供，不但害了兄弟，還會讓整個朝天門碼頭的窮苦人遭殃。一連三天，他被鞭打、上夾棍、坐老虎凳，卻始終咬緊牙關。
第四天夜裡，趙師爺親自來到牢房。看著遍體鱗傷的陳義，他假惺惺道：“陳義啊陳義，你這又是何苦呢？隻要你在供狀上畫個押，承認聚眾結社，保證不再與官府作對，我就放了你。碼頭還是你的碼頭，如何？”
陳義抬起頭，雖然滿臉血汙，目光卻依然銳利：“趙師爺，我陳義行走江湖十幾年，從沒做過對不起良心的事。你要我誣陷兄弟，誣陷碼頭上那些靠力氣吃飯的窮苦人，除非我死。”
趙師爺臉色一沉：“好，既然你敬酒不吃吃罰酒，就別怪我心狠手辣了！明日午時，當眾斬首，以儆效尤！”
消息傳到碼頭，袍哥兄弟們炸開了鍋。有人說要劫法場，有人說要去找知府大人申冤。但大家都知道，知府大人去省城述職未歸，衙門裡現在是趙師爺說了算。
第二天一早，碼頭上聚集了上千人。有的是來看熱鬨的，更多的是碼頭的工人、船夫、小販，他們不相信陳義會造反，要來送他最後一程。
午時三刻，陳義被押到碼頭刑場。他站在台上，環視著台下黑壓壓的人群，突然高聲道：“各位父老鄉親，我陳義今日蒙冤而死，但我問心無愧！隻求大家記住：袍哥人家，絕不欺壓百姓；碼頭規矩，絕不容人破壞！我死後，望各位兄弟秉持正義，護我朝天門一方平安！”
話音剛落，台下一片哭聲。趙師爺見狀，連忙大喊：“時辰已到，行刑！”
就在劊子手舉起鬼頭刀的一刹那，突然人群中有人高喊：“刀下留人！”隻見一個白發老者顫巍巍走上台來，竟是碼頭上年紀最大、德高望重的老船公王大爺。
趙師爺怒道：“老頭，你想乾什麼？妨礙行刑，同罪論處！”
王大爺不慌不忙，從懷中掏出一麵銅牌：“趙師爺，可認得這個？”
趙師爺一看，臉色大變——那竟是重慶府總兵衙門的令牌！原來，王大爺年輕時曾救過現任總兵的父親，總兵欠他一個人情。昨晚，王大爺連夜去了總兵府，將陳義蒙冤之事稟報總兵。總兵雖不願插手地方事務，但念及舊恩，還是給了這麵令牌，命令暫緩行刑，待知府回衙再審。
趙師爺又氣又怕，但令牌在前，不得不從。他眼珠一轉，心生毒計：假意放人，暗中追殺。
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“既然是總兵大人有令，那就暫緩行刑。”趙師爺皮笑肉不笑地說，“不過，陳義聚眾謀反的嫌疑尚未洗清，還需收押待審。”
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