話說在光緒年間，重慶城最熱鬨的地方，當數朝天門碼頭。嘉陵江和長江在這裡交彙，一年到頭，帆影重疊，人聲鼎沸。從早到晚，抬滑竿的、挑扁擔的、卸貨的、叫賣的，擠得碼頭像個蒸籠。就在這人間煙火最濃處，有個袍哥碼頭，舵把子姓陳，單名一個“義”字，人稱“陳義哥”。
這陳義三十來歲，身高八尺，膀大腰圓，練得一身好武藝。有人說他得過少林真傳，也有人說他是武當門人，其實都不是——他是在長江浪裡、碼頭杠棒下，自己摸爬滾打出的一身本事。這人有個特點：最重義氣。碼頭上誰有難處，隻要找上他，能幫的絕不含糊。窮人吃不上飯，他自掏腰包；船工受了欺負，他帶人討說法。就憑這點，朝天門上下，從船老大到纖夫，提起陳義哥，沒有不豎大拇指的。
陳義掌舵的袍哥組織叫“仁字旗”，講究的是“仁者愛人”，與那些欺行霸市、欺壓百姓的碼頭幫派大不相同。陳義常說：“咱們袍哥人家，講的是忠孝節義，乾的是護一方水土，不是讓人怕，是要讓人敬。”
這一日，正是七月半“鬼節”，碼頭上擺滿了祭江的紙船香燭。黃昏時分，陳義正和幾個兄弟在碼頭旁的茶鋪裡議事，忽然一個半大少年跌跌撞撞跑來，滿臉是淚，上氣不接下氣地喊：“陳、陳義哥，快、快去救救我哥！”
陳義認得這少年，是碼頭上挑水賣的劉家老二，他哥劉大柱是個老實巴交的挑夫。陳義趕忙扶住少年：“莫急莫慌，慢慢說，出啥子事了？”
少年抹著眼淚道：“我哥今天給‘興隆貨棧’挑貨，不小心摔了一跤，打碎了兩壇酒。那貨棧老板胡三爺，硬要我哥賠十兩銀子，我哥哪拿得出來？胡三爺就叫人把他綁了，說要送到衙門去，告他‘破壞商貨、意圖不軌’！”
旁邊一個兄弟插話道：“胡三這龜兒子，仗著他姐夫是衙門裡的師爺，專在碼頭上欺壓窮苦人。兩壇酒頂多值一兩銀子，他要十兩，分明是敲詐！”
陳義眉頭一皺，問少年：“你哥現在何處？”
“還在貨棧院子裡綁著，說天黑前不拿錢，就送衙門。”
陳義站起身，對眾兄弟道：“走，去會會這個胡三爺。”
胡三爺的貨棧離碼頭不遠，是個三進院子。陳義帶著七八個兄弟趕到時，隻見劉大柱被五花大綁在院中一棵黃葛樹下，臉上青一塊紫一塊，顯然挨了打。胡三爺四十來歲，肥頭大耳，正搖著蒲扇，坐在太師椅上喝茶。
“胡老板，好大的威風啊。”陳義走進院子，聲音洪亮。
胡三爺見是陳義，心裡咯噔一下，臉上卻擠出三分笑：“喲，陳舵把子，什麼風把您吹來了？快請坐，上茶！”
陳義擺擺手：“茶就不喝了。聽說我這位兄弟不小心打碎了你兩壇酒，你要他賠十兩銀子？”
胡三爺乾笑兩聲：“陳舵把子有所不知，我那可不是普通的酒，是上等的‘瀘州老窖’，一壇就值五兩！”
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陳義走到樹下，摸了摸綁劉大柱的繩子，又看了看旁邊碎酒壇的渣子，轉頭對胡三爺道：“胡老板，明人不說暗話。你貨棧進的‘瀘州老窖’，都是三等貨，一壇市價八錢銀子，兩壇最多一兩六錢。你開口要十兩，怕是有些不地道。”
胡三爺臉色一沉：“陳義，我敬你是碼頭上有頭有臉的人物，給你三分麵子。但這劉大柱打碎我的酒，賠多少錢是我的事，你管不著！”
陳義也不惱，緩緩道：“朝天門碼頭有規矩：損壞貨物，照價賠償，不得借機敲詐。這是幾十年的老規矩，胡老板不會不知道吧？”
“規矩？在這兒，我就是規矩！”胡三爺猛地站起來，“陳義，你別給臉不要臉！我知道你手下有些兄弟，但我姐夫可是衙門裡的人！識相的就趕緊走，不然……”
“不然怎樣？”陳義的聲音冷了下來。
胡三爺一揮手，從屋裡湧出十幾個手持棍棒的打手。陳義帶來的兄弟見狀，也紛紛亮出家夥。眼看一場惡鬥就要爆發，陳義卻伸手攔住自家兄弟，對胡三爺道：“胡老板，今天這事，我們按江湖規矩辦。劉大柱該賠多少，我一分不少給你。但多要一文，也不行。”
胡三爺眼珠一轉，心道好漢不吃眼前虧，便說：“既然陳舵把子這麼說了，我就賣你個麵子。不過劉大柱打碎的確實是好酒，這樣吧，五兩銀子，少一文都不行！”
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