滹沱河從河北大地上嘩啦啦流過，寬處十幾丈，窄處也有三五丈。這一年秋日裡，河邊來了個鏢師。
這鏢師姓李，四方臉膛，滿臉絡腮胡子，太陽底下一照，根根胡須泛著金光，江湖上送他個外號“金鉤李胡子”。這名號不隻是說他這一把好胡子，更因為他使得一手好兵器——祖傳的鎏金虎頭鉤。
這一日，李胡子接了趟鏢，要押送一批藥材過滹沱河去南邊。到了河邊一看，往日裡穩穩當當的石橋，叫前幾日一場大水衝得七零八落，隻剩下幾根石柱子孤零零杵在河裡。
“這可咋辦？”手下幾個趟子手犯了難。
李胡子摸摸金鉤子，朝河麵望了望。秋日裡水勢雖緩，但滹沱河到底是大河，深不見底，水流打著旋兒往下遊淌。
“找船。”李胡子道。
一行人沿著河岸走了半裡地，才見著一個破破爛爛的渡口，岸邊係著條烏篷船，船頭坐著個打盹的老頭兒，一身粗布衣裳洗得發白。
“老丈，渡河不？”趟子手喊道。
老頭兒睜開眼，慢悠悠站起身：“渡，怎麼不渡？就是這河神爺脾氣大，渡河得講規矩。”
“什麼規矩？”李胡子問。
老頭兒上下打量李胡子，目光在他腰間那對金鉤子上停了停：“頭一條，過河不語，莫驚擾了水裡的東西。第二條，金鐵之物得用紅布包好，莫讓河神瞧見了眼饞。”
趟子手們笑起來：“老丈，咱們走南闖北，什麼河沒渡過，哪有這規矩？”
李胡子卻擺擺手，從懷裡掏出塊紅布，仔仔細細把那對金鉤子包了起來。這是他家傳了三代的寶貝，鉤身是精鋼打就，鎏了厚厚一層真金，鉤頭鑄成猛虎張嘴的形狀，太陽底下一照，金光閃閃，真像兩隻下山猛虎。
老頭兒見了，這才撐船靠岸。
藥材裝上船，人在船上坐定，老頭兒一點竹篙，船離了岸。李胡子坐在船頭，懷裡抱著包好的金鉤子，眼睛盯著水麵。
滹沱河水麵平靜，船到河心，忽然打了個旋兒。李胡子覺得懷裡一輕，低頭一看，紅布包袱不知何時開了個口子，裡頭一隻金鉤子竟不見了！
“怪事！”李胡子心裡一驚，四下張望，水麵平靜如初，哪有什麼動靜？
再看那擺渡老頭，頭也不回，隻悶聲撐船。李胡子想問，想起“過河不語”的規矩，又把話咽了回去。
好容易到了對岸，李胡子跳下船，一把扯開紅布——隻剩一隻金鉤子了！
“老丈！”李胡子轉身要問，卻見那船已經離岸數丈，老頭兒背對著他，隻擺擺手，竟是不肯回頭。
李胡子急得直跺腳，可船已遠去，隻好先安頓鏢物。夜裡在客棧住下，翻來覆去睡不著，那金鉤子是祖傳的，丟了一隻，如同斷了他一條臂膀。
第二日天蒙蒙亮，李胡子又來到渡口。那老頭兒還在船頭打盹，仿佛昨日無事發生。
“老丈，”李胡子上前拱手，“昨日我丟了一隻金鉤子，您可曾看見？”
老頭兒睜開眼，歎口氣：“客官，我昨日就說了，河神爺脾氣大。你那金鉤子金光閃閃，必是被巡河的夜叉瞧見了，設計奪了去。”
“夜叉？”李胡子皺眉。
“滹沱河裡有位河神，手下有個巡河夜叉，專愛收集人間金器。你那金鉤子這般貴重，它豈能放過？”老頭兒壓低聲音，“昨日船到河心，我見水裡黑影一閃，就知道壞事了。”
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李胡子急了：“那該如何是好？這鉤子是我家傳之寶，萬不能丟！”
老頭兒沉吟半晌：“客官若要尋回金鉤，我指你一條路——沿河往下遊走三十裡，有個薛家莊，莊主薛致騫是這一帶有名的惡霸。那夜叉得了金器，往往拿到薛家換酒錢。”
“薛致騫？他與夜叉有勾結？”
老頭兒左右看看，聲音壓得更低：“這話我隻說一遍——薛家祖上就是河神廟的廟祝，不知得了什麼機緣，能與水族來往。到了薛致騫這一代，越發肆無忌憚，專替水族銷贓，換些金銀珠寶。你那金鉤子若真被夜叉奪去，十有八九在薛家。”
李胡子聽罷，謝過老頭，轉身要走。
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