江南的雨已經下了整月。青石板路浸在渾濁的水窪裡，像泡發的舊棉絮，連屋簷下的銅鈴都凝著水珠，滴滴答答砸得人心慌。
陳硯立在破廟門口，望著供桌上那盞將熄的長明燈。燈芯結著血紅色的燈花，映得供桌上的紅布愈發鮮豔——那是給\"河伯新娘\"備的頭蓋頭。廟外傳來女人的哭嚎，混著幾個老婦的念叨：\"河伯要娶親嘞，今年輪到村東頭的秀蓮......\"
他摸了摸腰間的鐵尺。這鐵尺是上個月在鄰縣斷案時，從盜墓賊手裡繳的，刻著二十八星宿紋路，此刻正貼著他發燙的掌心。
七天前，陳硯微服來到這叫\"望川\"的村子。縣誌上說此處\"水患頻仍，民不聊生\"，可他沿河走了三日，隻見上遊山坳裡隱著座青石水壩，壩身齊整如切，哪裡像年久失修的模樣？反倒是下遊的堤岸千瘡百孔，分明是有人故意引洪。
\"大人，您這是要找河伯問罪？\"
沙啞的聲音從身後傳來。陳硯轉身，見個穿靛青道袍的老道士，手裡搖著串檀木佛珠，眉尾還沾著朱砂——是村裡的神棍玄真子。
\"聽聞河伯喜潔淨，\"陳硯故意把鐵尺往懷裡藏了藏，\"我這尺子沾了人間煙火氣，怕是不配見河伯。\"
玄真子眯眼笑：\"大人若真心求雨，不妨明日辰時來河邊。小人這就去備三牲，讓河伯顯顯靈。\"
陳硯望著他離去的背影，見他道袍下露出半截青布，分明是富戶常穿的料子。再聯想到這幾日聽見的傳聞——周員外家的水碾晝夜不停，把河水引去灌他的千畝稻田，下遊的田早旱成了龜裂......
第二日辰時，陳硯混在人群裡上了河堤。玄真子正舉著桃木劍做法，香灰撒得漫天都是，嘴裡念叨著\"河伯息怒\"。突然，他猛地指向河麵：\"看！河伯顯靈了！\"
眾人順著他手指望去，隻見渾濁的河水裡浮起團黑影。陳硯眯眼細看，險些笑出聲——那是他昨夜讓阿箬紮的草人，身上綁著塊磨盤大小的石頭。
\"河伯要新娘！\"玄真子突然尖叫，\"前日我在河邊求簽，得的是'姻緣'卦！今年必須選個乾淨的姑娘，沉河賠罪！\"
人群炸開了鍋。幾個老婦拽著縮在角落的秀蓮，她的娘跪在地上磕頭，額頭撞在青石板上直冒血：\"求真人開恩，我們蓮兒才十六......\"
陳硯擠到前排，朗聲道：\"且慢！\"
所有人都轉頭看他。這外鄉人穿著月白直裰，腰間掛著塊玉牌，看著像個讀書人，偏生眼裡有股子銳氣。
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\"河伯要新娘？\"陳硯冷笑，\"我昨日夜觀天象，見紫微星暗，主的是有人假借神名行惡。\"他指向玄真子，\"你這道袍下的青布，可是周員外家的？你替他做事，每年選個姑娘沉河，好讓他獨占水源，對不對？\"
玄真子的臉瞬間煞白。人群裡傳來竊竊私語：\"周員外的水碾確實霸著河......去年沉下去的巧兒，她爹就是不肯把田租給周府......\"
陳硯趁熱打鐵：\"我乃新任望川縣令陳硯。今日便要拆穿這騙局！\"他從懷裡掏出鐵尺，\"玄真子，你且說說，河伯在哪？\"
玄真子癱坐在地，褲襠濕了一片。人群安靜得能聽見雨絲打在草帽上的聲音。陳硯提高聲音：\"但我有個法子，能讓河伯自己現身。\"他掃過人群，\"明日是七月半，河伯娶親的日子。我要在河邊搭座彩樓，選個會水的姑娘扮作新娘。等吉時到了，河伯若真來娶，我便讓他在全縣百姓麵前現形！\"
當夜，陳硯在破廟的供桌下發現了密道。順著地道走了半裡，眼前豁然開朗——竟是個堆滿糧袋的地窖，牆上掛著周府的燈籠。他摸黑記下地形，轉身時踢到個瓦罐，裡麵滾出幾枚周府的銅錢。
第二日傍晚，河邊搭起了彩樓。阿箬穿著紅嫁衣站在樓裡，蓋頭下的眼睛亮得像星子。她是陳硯從衙役裡挑的女捕快，水性好得能在江底摸魚。此刻她腰間別著把淬毒的短刀，懷裡揣著包火藥——那是陳硯用硝石和硫磺配的，專克這勞什子\"神跡\"。
吉時已到。玄真子顫巍巍地點燃三柱香，對著河麵叩首：\"河伯大人，新娘已備好......\"
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