魯斯把酒瓶往桌上一放，杯底磕在紅木上的那一聲“當”還在屋裡輕輕打轉。他舔了舔嘴角的酒液，終於按捺不住，問出了所有人在等的那句話：
“所以要是這什麼次貸危機真爆了，鈦帝國會怎麼樣？不就是房子降價嗎？人沒房子能死嗎？他們以前也不是沒窮過。”
他說得糙，可這話像在平靜水麵上拋下一塊粗石。基裡曼沒有立刻接，而是把杯子在掌心轉了小半圈，似乎在等那點酒香先散出來。
察合台已經吃完那個蘋果，把核輕輕擱在窗台上，像給這個午後留下一個極小的注腳。福格瑞姆把玩著那本備忘錄，修長手指在封麵上緩緩滑過，像在撫摸一件他親自參與設計、即將公開展出的華服。他終於開口，聲音輕得像在描述一場美麗的潰爛。
“房子降價隻是表皮，魯斯。真正的崩潰從不隻是房子。它會像某種腐爛的果實，從內裡一層層往外爛。先是還不上貸款的人越來越多。銀行收不回錢，就要減少放貸。企業借不到錢，就停工，裁員。被裁掉的人更還不上房貸。於是房子被銀行收走，市場上全是賣不掉的房子，房價再跌，更多人放棄還貸。這是第一個圈。”
他頓了頓，看向基裡曼，像在邀請對方接著奏下一章。
基裡曼點點頭。他雙手交疊在桌麵上，脊背筆直，聲音像帝皇一樣冷靜而沉重。
“接著，是那些被打包賣掉的MBS和CDO。它們不再隻是鈦族本土銀行手裡的票據，而是被帝國境內大量金融機構、基金和個人投資者持有的資產。一旦底層貸款大麵積違約，這些證券的價格會斷崖式下跌。持有者要麼接受巨額虧損，要麼在市場上拋售，引發更猛烈的踩踏。然後是CDS。”
他抬起一隻手，在空中畫了個圈，
“所有這些建立在CDO之上的保險和再保險，都會在短時間裡形成連鎖索償。保險公司失能，銀行資本金被擊穿，市場流動性枯竭。到那時，鈦帝國會發現，不僅是房子沒了，連銀行都取不出錢來了。”
魯斯眼睛睜大了：
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“銀行取不出錢？那還打什麼仗？連軍餉都發不出來？”
他這話倒是撞到了要害。察合台輕笑了一聲，那笑聲像刀鋒擦過風。
“軍餉？軍餉是最後一個問題。在那之前，星港裡那些隻造了一半的戰艦，會先停在那裡。造船需要錢，維持軌道船塢要錢，甚至讓工人們每天坐通勤船去船塢上班都要錢。錢從哪來？鈦帝國不像帝國，他們稅收基礎薄，軍備擴張又太快，靠的都是從坎通資本市場借來的錢和全民炒房炒出來的那點虛假繁榮。一旦金融鏈條斷裂，停工的船塢會變成廢鐵。那些正在擴建的軌道防禦平台會像生鏽的骨架一樣掛在天上。不是帝國去拆了它們，是他們自己沒力氣繼續造了。”
“還不止。”
福格瑞姆接話，語調裡的甜味已經褪去，露出一截薄薄的刀鋒，
“鈦帝國的市場裡，貨幣會先崩潰。你能想象嗎？整個鈦帝國，家家戶戶的積蓄都換成了房子和證券，而這些東西現在每天都在貶值。王座幣對鈦元的彙率會像決了堤一樣往下衝。買不到帝國貨物，買不到藥品，買不到機械零件。各個種姓內部先亂，然後是城市。火氏族會被派去維持秩序，但他們的軍餉也在貶值。士兵手裡的錢變成廢紙，他們憑什麼繼續聽上麵的話？到那個時候，上上善道就真的隻是一句話了。”
魯斯這會兒是真的聽進去了。他抱著胳膊，金發遮住了半張臉，像一座沉默下來的灰色花崗岩。
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