說體己話，不想有外人在場。
遂推脫自己還有些事情未曾做完，隻讓綠蠟代為向柳氏請安，便徑自回了沉香院中。
紫珠與半夏正在照壁前等得心焦，甫一見折枝，便一齊迎了出來，一左一右簇擁著她往內院裡走。
半夏嘴快，見折枝的麵色蒼白，便緊張道：“謝大人難為您了？”
折枝明白隔牆有耳的道理，隻輕輕搖頭，將兩人帶到自己的閨房裡，掩了槅扇，這才將方才發生之事略說了一遍。
即便她說的簡略，仍是聽得兩人臉色發白。
“可不能答應。”紫珠連連搖頭：“私底下說句不守規矩的話，大公子是什麼樣的品行，即便外頭不清楚，咱們府裡人可都是心知肚明的。您若是答應了他，等同於自個往火盆裡跳。”
半夏頓足道：“呸！大公子還以為他是什麼鳳子龍孫，攀不起的高官之主？說白了也就是個白身，還不是老爺的親子。多大的臉麵讓您沒名沒分的跟了他？您好端端的姑娘家，憑什麼這樣給他作踐？”
“我自是不會答應。”
折枝輕垂下眼，不知為何，她倏然想起水榭中謝鈺與她說過的話來。
‘與其來問這些，不如想想，你往後的路該如何去走。’
她的前路，究竟該如何去走？
若是留在桑府，桑煥必不會輕易罷休。
可若離了桑府，她孤身一人又能去哪？
若說原先還有個逃回生身父母膝下的念想，如今卻也不能了。
且這世道待女子苛刻，能尋到容身之所已是艱難。若是再遇上個地痞惡霸的，豈不是任人宰割？
折枝低垂下眼睫，揉了揉自己的眉心，半晌也未曾想到一條妥善的出路，反倒覺得一陣陣疲憊感襲來，籠罩了周身。
“我想歇息一會，午膳便不用了。”
紫珠與半夏麵麵相覷了一陣，服侍著她換了輕薄的寢衣睡下。
折枝身心俱疲，近乎是一沾枕頭便沉沉睡去。
這一覺睡得濃沉，恍惚間竟又回到了幼時。
彼時桑硯還不是戶部侍郎，而是一座臨水小城的縣令。
雖月俸不多，但好在家資頗豐，便舉家在湄水河便購置了一座宅子。
那時柳氏也還未過門，掌家的是桑硯的原配夫人戚氏。
戚氏的身子不大好，房中總有散不去的藥味。但性子卻是極柔和的，總愛在春日裡臨窗坐著，一壁做著繡活，一壁低聲唱著江南小調哄她入睡，輕聲細語地喚她的小字。
病勢稍緩時，也會親自下廚，做一些南方時興的糕點。
荊縣盛產栗子，戚氏最拿手的一道糕點，便也是栗子糕。
春寒未褪的時候，蒸籠裡新拿出來的栗子糕鬆軟的像棉絮，金黃如深秋時的稻穗。
輕抿一口，綿軟香甜的味道便在唇齒間盤旋，是此後再未有過的溫柔滋味。
夢境綿延許久，待折枝朦朧醒轉時，房內的光線已轉晦暗。
“姑娘醒了。”紫珠撩起藕荷色的床幔，扶著折枝坐起身來。
而半夏則小步走到案幾前，打了火折子點起紗燈。
暖橘色的燈輝下，折枝輕輕趿鞋起來，以清水淨麵洗去了眼角淚痕。
經此一睡，原本的悲哀沉落下去，終於是略微有了些精神。
紫珠見此也輕鬆了口氣，忙端了晚膳過來，放在紫檀木小幾上。
一碗芙蓉雞絲粥佐著三兩碟小菜。外加一碟清炒的時蔬，一盅益氣補血的紅棗百合湯，很是清淡落胃。
折枝未曾用過午膳，又一氣睡了這許久，著實有些餓了。
便先用了些許，這才輕聲對紫珠道：“今日倏然有些想用栗子糕了。你且拿些銀子去，讓小廚房做些過來罷。”
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紫珠噯了一聲，自折枝的妝奩裡拿了錠碎銀子，轉身出了內室。
折枝重新執箸。
才剛動筷，卻聽見旁側‘咕嚕’一聲腹鳴。
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