，用脂粉精心一妝點，便似又恢複了素日裡端莊嫻雅的模樣。
聽折枝喚她，唇角還輕輕浮起些笑來，隻抬手示意綠蠟將牙婆帶到前院裡等著，這才溫聲道：“折枝多日未曾回來了。我這個做母親的免不了心中憂切。如今看到你好端端地立在這，心下才終於鬆乏了些。”
她說著，將茶盞往花梨木的小幾上擱下，視線隨之輕落於折枝身上，細細地打量了一陣，見看不出什麼端倪來，這才柔聲道：“這幾日，謝少師可曾為難你了？”
折枝心中焦灼，卻也知愈是慌亂，愈是容易被人拿捏。遂將藏在春衫袖口下的指尖掐進掌心裡，強自穩了穩心神，這才輕聲答道：“謝大人是折枝的哥哥，又豈會為難折枝？”
她知道言多必失的道理，也不欲與柳氏寒暄，便將話茬轉過，道明了來意：“折枝今日過來，是想與夫人商討半夏與紫珠的事。”
柳氏淡淡哦了一聲，輕笑了一笑：“我還倒是什麼大事，原來是那兩個丫頭。”
她略抬手，示意身旁立著的丫鬟給折枝看茶，語聲溫柔，卻隱約透著點掌家主母在後宅裡獨攬大權的那份輕慢：“欺瞞主子的奴婢留不得，這是府裡的規矩。不過念在她們與你一同長大的份上，便不動家法了。隻遣人牙子發賣出去，也算給了一條生路。餘下的，便看自個的福分了。”
這哪是生路。
半夏與紫珠皆生得清秀，又是她的貼身侍女，入府多年也沒做過什麼粗活，自是養得鮮潔。若是牙婆動了心思，真將人賣到了勾欄裡，可謂是生不如死。
折枝的指尖愈發用了幾分力道，竭力讓自己的語聲平穩，不因憤怒而顫抖：“半夏與紫珠是我沉香院裡的人，若是要罰，也應當由折枝來罰。便不勞煩母親了。”
“我身為府中主母，老爺親許我執掌中饋，發落兩個婢子的權利卻還是有的。”柳氏淡淡落聲，又執起一旁擱置著的團扇斯條慢理地搖著：“如今暑熱正盛，坐久了唯恐著了暑氣。你若無旁事，便趁著日頭還未走高，早些回沉香院裡去罷。”
她頓了頓，又柔聲道：“稍晚些，孫嬤嬤自會送新的婢子來你院中。無論是容貌抑或是處事上，皆不會輸於半夏與紫珠那兩個丫頭，你自可放心。”
眼見著柳氏要送客，折枝卻並不挪步，隻是輕咬了咬唇，像是落定了什麼決心般，徐徐開口道：“若是我告訴夫人，這是哥哥的意思呢？”
柳氏聞言，搖著團扇的手倒是微微停了一瞬，旋即卻又輕笑道：“謝少師身份矜貴，自不是我一介後宅婦人可比的。”
“可這男子，天生便理不清後宅裡的家務事。由我主中饋是老爺的意思。盛京城裡也都是這個規矩。若是由男子來管後宅的事傳出去，怕是要淪為京中的笑柄。”
折枝並不是強硬的性子。若是素日裡，話說到這個份上，又想到不曾知會一聲便拿謝鈺的名頭來給柳氏施壓，可能會激怒謝鈺，引來不可知的後果，興許便也低頭了。隻是如今事關半夏與紫珠的性命，她卻是如何也不肯退讓半步，隻抬眼看向柳氏，毫不遲疑道：“都說後宅是女子的天下，男子即便想伸手，也力所不能及，總是弄不清其中的彎彎繞繞。”
“但折枝相信，若是哥哥想要插手，莫說是暮春時節的事，即便是陳年舊賬，哥哥也一定能查個水落石出。”
柳氏麵上的笑意凝住，便連那輕輕搖扇的手也徹底停下。那張施了過多脂粉的麵上，隱約透出幾分寒氣來。
“折枝，我曾教養過你。你也學得很好。那時至今日，母親不妨再教你一句——”
她從椅上站起身來，行至折枝身畔，視線落在她那張姿容姝麗的小臉上，也不知是厭惡還是輕蔑，隻一字一句道：“世間男子，娶妻娶賢，納妾納色。妻是家中主母，執掌中饋，主兒女教導。而妾不過是個通買賣的玩物，要做的不過是小意婉順，討男子歡心。”
“若是恃寵而驕，替自己惹上一身麻煩，再好的容色，很快便也倦了。之後的下場，自不必我說。”
更遑論，連妾也不是的外室了。
柳氏這般想著，眸底又浮上一層不符合她身份的，冰冷的譏誚。
——而有些人啊，甚至連外室也抵不上。外室至少還是養在外頭的，不必在宅院裡向人低頭。
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