是夏津知縣。”
阮大皺眉：“區區一個小縣城，衙役連同巡檢司都算進去，常備兵力不超過兩百，他怎麼敢擺出個以逸待勞的架勢，真是可笑！”
阮二不屑道：“裝模作樣而已，想拖住我們等待平山衛的援兵吧。速戰速決，走，從東門殺進去！”
阮大抬臂朝東一揮，兩千響馬騎兵便潮水般湧動起來，馬脖上的鈴鐺清脆又尖銳地響成一片。
城頭上，郭四象攥著刀柄的手心出了汗，屏息道：“來了……馬上要進入射程。請大人儘快遠離城牆，以免流矢誤傷。”
天色更亮了，岩漿般的朝霞被流動的雲層推向東方，逐漸融成了旭日將出的白光。
仿佛一片霞遺落在城頭，葉陽辭的紅衣奪人眼目。他平日愛穿淺的藍色、各類白色，此刻的紅是誓不言退的戰意，也是鼓舞人心的旗幟，讓全縣百姓清晰地看見——知縣大人就在他們的前方，在守城禦敵的第一線。
葉陽辭語聲沉靜：“臨陣之將，最忌分心。郭四象，不要想著我。”
慚愧湧上心頭，郭四象的掌心忽然不冒汗了，他專注地盯著逼近的響馬騎兵。灰潮的前沿進入射程，他嘶聲高喊：“放箭——”
巡檢司的百名弓兵齊齊拉弦，分兩撥輪射，箭矢帶著呼嘯聲破空飛出。
與此同時，響馬賊的前鋒也在騎射，兩邊箭雨蔽日，東城牆的上空仿佛暗淡了一刻。
前排弓兵拉完弦，後撤換箭，後排弓兵當即頂上。衙役們手舉木盾牌，為他們擋住城下射來的箭矢。
郭四象揮刀斬斷麵前的箭矢，下令：“換鬆明箭！”
鬆明箭便是箭頭裹著浸泡了鬆脂的布團，點燃後的火箭，因為箭身略重，射程不如普通箭矢遠。但那鬆明火一旦沾住中箭者的衣料，輕易撲滅不得，轉眼便會燒向全身，在乾燥天氣尤其好用。
響馬賊前鋒的幾十名騎兵中箭落馬，有些隻是輕傷卻燒成人形火團，滿地翻滾著驚嚇到了周圍的馬匹。
但相應的，這些滿地滾的慘叫火團也卷走了不少地麵蒺藜，使得坐騎的失控情況有所緩解。有響馬賊衝到河邊下馬，開始拖開拒馬樁，為後隊掃清障礙。
阮氏兄弟在城頭最大射程的邊緣督戰，心裡盤算著這一戰的人馬損失，要搶多少錢糧才能彌補回來。這個數字越變越大，兄弟倆的臉色都有些難看。
他們沒料到區區一個縣城，也能有這麼充分的備戰，甚至還能配備至少百具鐵甲、這麼多鐵鏃。
阮二磨著牙道：“要儘快推進到城下，用火藥炸開牆洞。進城打巷戰，他們人少，絕不是我們的對手。”
阮大點頭：“這城牆是土夯混茅草的，又舊，一捆火藥肯定能炸塌。”
阮二揮舞令旗，示意後隊繼續衝鋒，哪怕頂著城頭砸下來的滾木、礌石和潑下來的沸水，也要在牆根與城門處引爆火藥。
“不能讓那些帶著火藥的馬賊接近城牆！”郭四象也看穿了對手的圖謀，然而敵方人數實在太多，即便他們極力反擊，將數百名馬賊射落馬下，依然難以阻止殺氣上頭的悍匪們前仆後繼。
倘若城破，就要打巷戰、肉搏戰，敵眾我寡，勝算渺茫。郭四象不禁回首，視線掠過女牆望向城內，卻見街巷上站滿了翹首以盼的百姓。百姓們麵容嚴肅地沉默著，手持哨棍、魚叉、鐵釺……甚至穀耙，站成了一排又一排的人牆。
城頭的知縣大人和守軍是他們的靠山，而他們，也是葉陽辭和郭四象的靠山。
郭四象眼圈通紅，鼻腔酸澀，轉頭瞪向城下，咬牙道：“所有衙役、鄉勇聽令，一旦城門被炸穿，就給我死死堵住缺口！長槍、長矛，進來一個挑一個！石頭、沙袋堵不住缺口，就用身體堵！死也要死成一堵牆！”
“是！”眾人接令，紛紛從馬道下了城牆。
眼見臂挾火藥的馬賊逼近城下，葉陽辭輕喚了聲：“李檀。”
抱著匣的書童當即上前兩步：“小的在。”
昨夜城內騷動，李檀所服侍的兩位前魯王妃也聽說了高唐州城之事。安練茹催他回知縣大人身邊。而安伽藍放下兒子，去摘掛在牆壁上的獵弓，被姐姐阻止了。
安練茹勸道：“澗川叮囑過我們，在他回來之前別露麵。截雲走之前也特意命人來傳信，說不必憂慮，他自有辦法。妹妹，情況不明時當靜觀其變，我們不能好心辦壞事。”
安伽藍猶豫片刻，最終還是耐住性子，聽見鑼聲也沒衝出去。
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