柴宗訓和林阿夏相視一笑，起身牽著淅川的手，朝著蒙學的方向走去。
晨光正好，桂香滿徑，甬道兩旁的禦林軍肅立如鬆，暗衛的身影隱在廊柱之後，無聲守護。
而此刻的偏殿裡，劉美人的親信正焦躁地踱著步子，看著眼前的雜役，低聲催促道：“事情辦得怎麼樣了？那蓮子羹裡，可曾加了東西？”
雜役低著頭，聲音裡帶著一絲惶恐：“回大人，加了。隻是……宮裡的守衛好像比往日多了許多，奴才怕……”
“怕什麼！”親信猛地一拍桌子，眼底閃過一絲狠厲，“太後娘娘已經打點好了一切，桂祭之日，隻要林阿夏的胎像不穩，陛下必然心亂。到時候我們趁機發難，鹽鐵司的賬目，遼地的兵權，儘在掌握之中！”
雜役嚇得渾身一顫，連忙低下頭去，不敢再多說一個字。
親信看著他這副模樣，冷哼一聲，轉身看向窗外。廊簷下的桂花落了一地，像是鋪了一層碎金。他的嘴角勾起一抹陰惻惻的笑，低聲自語：“林阿夏，柴宗訓，你們等著。這宮裡的後位，這天下的皇權，遲早是我們的囊中之物！”
他卻不知道，自己方才說的每一個字，都通過雜役袖口藏著的微型傳聲哨，一字不差地傳到了暗衛統領的耳中。
蒙學的庭院裡，早已坐滿了太傅、皇子和宗室子弟。淅川穿著一身天藍色的錦袍，站在一眾孩童之中，小小的身子卻透著一股沉穩的氣度。太傅站在高台上，手裡拿著一卷竹簡，朗聲道：“今日蒙學競賽，題目隻有一字——‘民’！諸位皇子，皆可暢所欲言！”
話音剛落，就有一個宗室子弟站了起來，高聲道：“民者，乃君主之附庸也！君主如舟，民如水，水可載舟，亦可覆舟！”
太傅點點頭，又看向另一個皇子。那皇子沉吟片刻，道：“民者，當遵君命，守禮法，方能安邦定國！”
眾人紛紛附和，唯有淅川站在原地，眉頭微微蹙著，像是在思索什麼。
柴宗訓坐在高台一側的席位上，目光落在淅川身上，眼底滿是期待。林阿夏站在他身側，手輕輕護著小腹，掌心微微沁出了汗。
太傅看向淅川，溫聲道：“小皇子，你有何高見？”
淅川深吸一口氣，往前邁了一步，小小的身子站得筆直。他抬眸看向台下的眾人，聲音清脆卻擲地有聲：“民不是附庸，也不是臣民！民是天下的根本！父皇說，皇權不能吃，但能讓百姓吃上桂花糕，穿上暖衣裳！遼地的百姓在受苦，宮裡的桂花再香，他們也聞不到！若為君主，當以民為先，讓天下的百姓都能安居樂業，這才是真正的皇權！”
這話一出，滿院皆靜。
太傅怔住了，宗室子弟怔住了，就連滿朝文武派來觀禮的官員，也都瞪大了眼睛。
柴宗訓猛地站起身，抬手拍了拍掌，朗聲道：“說得好！朕的兒子，說得好！”
掌聲雷動，桂香隨風而起，卷著淅川的話音，飄向宮牆的每一個角落。
林阿夏看著台上意氣風發的兒子，眼眶微微泛紅。她正想上前說些什麼，忽然覺得小腹一陣劇痛，像是有什麼東西在撕扯著她的五臟六腑。她臉色一白，身子晃了晃，險些栽倒在地。
“阿夏！”柴宗訓眼疾手快，一把扶住她，聲音裡滿是驚慌，“怎麼了？你怎麼樣？”
淅川也察覺到了不對，連忙從高台上跑下來，拉著她的衣角，哭著喊道：“母後！母後你別嚇我！”
林阿夏咬著牙，指尖死死攥著柴宗訓的衣袖，聲音微弱得像風中的殘燭：“肚子……肚子好痛……那蓮子羹……”
柴宗訓的臉色瞬間變得鐵青，他猛地轉頭看向暗衛統領，厲聲喝道：“玄影！”
玄影瞬間出現在他麵前，單膝跪地：“陛下！”
“查！立刻去查！那碗蓮子羹裡到底加了什麼！還有劉美人，太後，統統給朕拿下！”柴宗訓的聲音裡滿是殺意，震得周圍的人都不敢出聲。
玄影領命，轉身化作一道黑影，消失在庭院深處。
林阿夏的臉色越來越白，冷汗浸濕了她的鬢發。她看著柴宗訓焦急的眼眸，又看向淅川哭紅的小臉，用儘最後一絲力氣，攥著他的手道：“護住……護住孩子……”
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