漠北，大草原。
來自冰原的寒風捲起雪沫和枯草，抽打在臉上，刀割似的疼。
一隊由工部測繪員、地質勘探師和少量護衛組成的先遣隊，正深一腳淺一腳地跋涉在初冬的荒原上。他們的任務，是在大雪完全封路前，為“陰山北線鐵路”勘定出最經濟、最可行的初始路線。
隊伍裡，有一個沉默的年輕人，名叫阿史那·莫倫。
他是裴源從“雪域”部隊中特意選出的六名草原籍貫士兵之一，被臨時調入這支先遣隊，充當嚮導兼翻譯。
莫倫出身鐵勒一個小部族，對這片草原熟悉得像自己手掌的紋路，但此刻，他身上的雪地迷彩作訓服和揹著的製式步槍，讓他感覺與這片生養他的土地，隔著一層看不見的膜。
隊伍在一處背風的小山坳紮營。篝火燃起，驅散些許寒意。
測繪員們架起簡易經緯儀，對著草圖爭論不休；勘探師敲打著凍土，收集樣本。莫倫默默擦拭著步槍，目光卻不由自主地飄向遠方地平線上幾縷若有若無的炊煙。
那是附近一個小部落的冬牧場。
“看到熟人了？”
護衛隊長，一個名叫張悍的老府兵，湊過來遞給他一塊硬麵餅。
莫倫搖搖頭，又點點頭，用生硬的漢話說：“是白鹿部的人。他們族長，跟我阿塔（父親）一起喝過酒。”
張悍“哦”了一聲，撕咬著麵餅，含糊道：
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族長沒有直接拒絕，但每個應允都帶著條件，每個擔憂都暗藏機鋒。
張悍漸漸有些不耐，他習慣了軍中的直來直去。莫倫夾在中間翻譯，手心冒汗，既覺得張悍帶來的未來或許真的能改變族人的貧苦，又深切地到族長和族人們對任何“變化”深骨髓的不信任與恐懼。
最終，隻達一個模糊的口頭意向：鐵路若真經過附近，白鹿部願意考慮提供一些嚮導和馱畜，但細節，需等更大的首領們定奪。
離開時，族長親自送到營地邊緣。
他忽然拉住莫倫，用隻有兩人能聽到的鐵勒語快速說：
“莫倫家的崽子，你穿了漢人的服，拿了漢人的快槍。但別忘了，你的是草原給的。鐵路……那是漢人拴馬的樁子，不是給我們走的橋。告訴讓你來的人，白鹿部隻想安靜地放牧，不想被拴在任何一樁子上。”
莫倫渾一僵，看著族長渾濁眼睛裡一閃而逝的銳利與悲涼，一句話也說不出來。
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