揚州，運河碼頭。
清晨的霧氣還沒散儘，碼頭卻已人聲鼎沸。
往常這時，該是各個漕幫的工頭揮舞著皮鞭或木棍，嗬斥著力夫們按照既定的規矩分區作業，每一吊貨物起落，都伴隨著隱形的抽成和層層盤剝。
但今天，氣氛有些不同。
靠近“唐記勞務行”認證力夫聚集的東三號泊位，秩序井然。
穿著統一粗布坎肩、腰間掛著編號木牌的力夫們，在一個同樣穿著坎肩、但臂上纏著紅布條的調度工頭指揮下，分成幾隊，或扛或抬，將貨船上的米包、鹽箱穩穩運到指定的貨場區域。
沒有多餘的呼喝，動作麻利，銜接流暢。
旁邊其他泊位的漕幫工頭，臉色難看地盯著這邊。
他們手下的一些力夫，也忍不住往那邊瞥，眼神裡帶著羨慕。
“看什麼看！乾你們的活！”
一個漕幫小頭目揚起手裡的短棍，虛劈了一下，罵罵咧咧，“一群沒良心的東西，吃了幾天飽飯，就忘了是誰給你們碗筷了？！”
隻不過，這個小頭目嗬斥的效果很有限。
東三號泊位的效率肉眼可見地高，而且那些力夫乾活時神情專注，沒有往常那種被驅使的麻木和怨氣。
更刺眼的是，那調度工頭居然拿著個木板夾，時不時記上兩筆，似乎是計件？
“香主，不能再這麼下去了。”
小頭目湊到匆匆趕來的“金龍幫”香主身邊，憂心忡忡地低聲說道：
“這才兩天，咱們這邊已經有好幾個人偷偷跑去‘唐記’問話了！工錢差三成，還管飯，受傷有藥錢，這誰頂得住啊！”
香主是個四十來歲的精瘦漢子，一雙粗糙的鐵掌握著拳頭，眼神陰鷙。
他死死地盯著東三號泊位，又看了看遠處“唐記勞務行”的招牌，腮幫子咬得咯吱響。
“姓唐的這是要斷咱們的根。”
香主從牙縫裡擠出話來，“跟幫裡其他幾位香主通個氣，晚上老地方碰頭。”
他眼神閃過狠厲神色，冷沉地說道：
“去請水鬼劉來一趟。東三號那邊，怎麼著也該出點意外了。規矩就是規矩，壞了規矩，就得見見血，讓那些泥腿子知道，這碼頭上的飯，不是那麼好吃的！”
……
揚州城西，稽核小組臨時駐地。
這是一處清靜的院落，原本是某位致仕官員的別院，臨時被征用。
帶隊的是戶部郎中周勉，三十出頭，麵容嚴肅，眼神裡帶著讀書人的清正和一絲不易察覺的緊張。
他出身寒微，能爬到今天的位置，靠的是勤勉和不出錯。
這次南下查漕運，他知道是趟渾水，但也是機會。
若辦好了，便是簡在帝心；若辦砸了，或者陷進去萬劫不複。
副手是個四十來歲的老書吏，姓吳，寡言少語，辦事卻極利落，是西北王府早先暗中安排的一顆閒棋冷子。
崔護派來的師爺，這時候正捧著一大摞賬冊，滿臉堆笑阿諛說道：
“周大人，吳先生，這是揚州倉近三年的部分出入細目。曆年漕糧轉運、損耗、倉儲費用，都在這兒了。還有一些過往與各方往來的人情賬，因涉及隱私，且年代久遠，整理起來還需些時日……”
周勉接過賬本隨手翻開一冊，密密麻麻的數字，記載規範，表麵看不出大問題。
但他知道，真正的貓膩，絕不會放在明麵上。
“崔大人有心了。”
周勉不動聲色地淡然說道：
“不過，上頭要求的是完整原始賬目。這些人情賬也是漕運開銷的一部分，理當在核查之列。還請崔大人儘快備齊。另外，明日我等想去揚州倉、瓜洲渡兩處實地看看，核對倉儲與賬目，煩請安排。”
師爺臉上笑容僵了僵，連忙點頭應道：
“是是是，小人一定轉告崔大人，儘快備齊。實地核查自然應當，隻是倉場重地，人員繁雜，為了大人安全……”
“無妨。”
周勉毫不猶豫打斷他的話題，“有衙役陪同即可。我們隻是核對數目，不會乾擾正常運轉。”
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