場上的老行家。這次史老大又是建行宮，又是‘太平捐’，少說……”他伸出肉嘟嘟的雙手，“恐怕十年也都白乾了。”接著，淳於連身子前傾，看著替他解圍的少女神秘兮兮地笑道：“小妹妹，這次陛下西行，你家出了多少‘太平捐’呀？”
那少女臉色一沉，語氣驟冷，答道：“我不是什麼小妹妹，我是左家少掌櫃左芊芊。”她雖然麵上隻是個十四五歲的少女模樣，但是從穿衣打扮到言談舉止，卻刻意扮得一幅老成姿態，她微啟朱唇，又說：“淳於大哥，我七歲便能蒙皮斷玉，十二歲便做了芸香樓的掌櫃了。我左家本家是沒什麼人了，但是做生意不是草莽鬥狠，也不是打仗湊人，憑的是這裡。”
她指了指自己的腦袋，淡淡得說：“你說兩張桌子也坐不滿，我倒覺著夠了。涼州薛氏接了周大卿的生意，負責供給朝廷軍馬；巴州秦氏主營兵器督造，這兩家都是捧的朝廷金飯碗，背後有薛天涼和秦夜撐著，瞧不上咱們。清河崔家做的是絲綢布匹的買賣，現下更是飛上枝頭變鳳凰，成了皇親國戚，便更不會來湊熱鬨了。不過，這幾家若當真來了，生意恐怕更不好談。但凡若是誰來一句“我也不仗勢欺人。”多半便是咱們要賠本賺吆喝了。朱家自朱雲鼎下了大牢，為了救他，產業也賣的產不多了，朱雲鼎一死，朱家婦孺便是保個安穩富貴也已不易，再沒資格坐上這張桌子。符家姐姐家裡新喪守孝，未滿三年，她讓我給諸位叔伯長輩帶句話，說‘凡是大夥兒同意，她絕無反對，隻幫忙留一個位置空著即可。’，這便也當她是親自來了。
“如今咱們這一桌子，裴老家裡有玉山，天下泰半玉石出於裴家之手。你淳於家做的是女人的生意，胭脂香料都是你們的。沈叔叔是世居青州，是天下‘藥王’。”說著又看了看身旁身穿儒服頭戴綸巾，一派書生打扮的初老漢子，說：“許世伯家裡是最大的米商。再加上史老太爺的漕運。咱們這幾家子做起生意，也儘夠了。”
那許姓男子，正是米商行首的許家家主許還山。自上桌子以來，便始終低眉垂首，手撚佛珠，一個字也不曾說。直到聽了左芊芊的話，他才抬起頭來，淡笑著說：“世侄女年紀雖小，見識卻不輕。做生意嘛，便跟修佛一樣，也講究個你情我願，願意來的自然會來，不願意來的，有瞧不上咱們的，也有避嫌的、有苦衷的，都無所謂。而且，既然有人走，自然也會有人來，這裡的桌子不缺人，便是來了，咱們也得掂掂斤兩。”
“哦？”眾人細聽這話，都覺似有他意。
裴相真率先開口，低聲問：“許老弟，你有糧他有船，素來你跟史原生意交往最多，走的最近，莫非有什麼新人要來？”
許還山環顧幾人，見眾人都目露疑色瞧他，顯然都有此想，他果真笑著點點頭，說：“不忙，一會兒便會到了。”
幾人你看看我，我看看你，有皺眉猜疑者，有擔心新人來了打破規矩平衡、瓜分利益者，總之神色多半不好看。畢竟生意場中，一求穩二求秘，突然要來新人，都唯恐生出變數。
正在此時，大門“嘎吱”一聲被推開，就看一灰衣寬袍老者率先跨過門檻，他右手後背，左手倒持一根二尺玉竹杖迎麵而來。玉杖拇指粗細，甚為精美，自然不是用來拄地借力，隻見一頭被老者握著，另一頭卻牽著一位女子。那女子頭戴輕紗鬥笠，麵覆黑紗，遮去真容；但看細腰婀娜，步履款款，就知是一位年輕女子。
眾人先是一愣，繼而都起身相迎。
“史爺爺！”
“史兄。”
“史老弟。”
那淳於連最是熱情，滿臉堆笑，一雙小眼睛幾乎要被臉上肥肉擋住，他快步迎上，大聲恭維：“史世伯，小侄恭賀世伯青雲一步，晉封三品。”
“有勞諸位久候了。”
這老者正是漕運行首史家家主史原。雖然在瑞天宮的玉階前，他不過是一個卑躬屈膝的求生螻蟻，但是到了民間，仍舊是位隻手遮天、金玉盈庫的富甲行首。他領著女子坐下，低聲道：“這裡都是自己人，姑娘便不用見外了。”
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