青州萬山擁簇，巨江川流其間，在山峰環抱之間形成一個大湖。
此時正直晨曦，湖麵上水霧氤氳，煙波浩渺，好似罩著一層輕紗。湖心有一巨碩黑影，約莫是一條十來丈長的大船停在中央。不到一炷香時間，從湖岸四周陸續劃出幾頁扁舟，幾無聲息得向大船靠攏。待抵近處，可見這碩大船樓之奢華，通體用昂貴楠木打造，朦朧中金絲猶現，船首雕刻一頭碩大青玉獅子。獅子口銜拳頭大的明珠，即便實在這朦朧水霧之中，亦見幽幽青光。
船上有二層小樓，雕梁畫棟，漆金繪彩。甲板上所鋪，儘是番邦進貢之羊絨軟毯，踏之如踩雲端，四壁所掛提匾、對聯無不是名家墨寶真跡。雖同都是高樓巨船，可若是拿這艘寶船的去比較秦且歌的風雨情樓，正如九霄玉宮之於田家農舍，真乃雲泥天淵之別。
如果說封禪大典上是全天下最有權勢之人的聚首，那麼這艘萬金打造名為“一方”的瑰麗華船便是全天下最有錢之人的盛宴之所。
甲板上分列各處，約有十幾名玄衣護衛攜羽按劍、鷹目四顧。他們背後的小樓，門窗緊閉，半點聲音也透不出。此時一樓廳中，一八方檀木茶案，圍坐著四男一女，合計五人，然首位空置，似等主家。
五人之中，四人都衣著樸素，似不欲張揚。隻有東側那人最是顯眼，是一位穿了華貴紫衣的中年男子，腰纏玉帶，足登金靴，與其餘幾人簡直格格不入。他高大卻不威猛，渾身胖如肉球，坐在本就異常寬大的椅子上，肉都能擠出好幾個半球來，他挽起袖子，露出的肌膚比尋常女子還要白皙嬌嫩許多。
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此時他額頭上微汗密布，似剛從蒸籠裡爬出來一樣，不停搖著扇子，一邊解熱一邊抱怨道：“他還要多久？不能把在皇帝老兒那裡受的氣，全撒在咱們頭上吧。”
“淳於連，你便多些耐心吧。而立之年了，還不如左家的丫頭有耐心。養一大家子人，這般毛毛躁躁，怎麼行。”
接話的是坐在他旁邊的一位青衣老者，雖然臉上蛛紋深刻，但是老者皮膚白裡透紅，顯然養尊處優慣了，說著又看了看他華貴惹眼的衣衫，再次教訓道：“還有啊，現下是什麼時候，這是什麼地方，這些日子青州到處都是達官顯貴，不知多少人明察暗訪，你講究這些排場乾什麼？”
“裴老，你這是……這金樓甲艦是史老大給我造的，我不是想著給他套個近乎嘛。”
名叫淳於連的男子一時難堪不已，又看了看幾乎與他對麵而坐的一個靜蓮似得少女，頓時癟嘴，“三高九望十二家，現下一張桌子都坐不滿了。裴老不數落他們，就教訓我這個老實人，他們……”
可他隻敢嘟囔兩聲，見老者斜眼冷視、神情不耐，又默默咽下後話，不敢再說，隻一儘搖扇喝茶。
他口中所謂“三高九望十二家”者，乃是大周望族十二氏。分別是許糧、沈藥、朱樓、左酒、淳於脂；薛馬、史航、裴玉、符瓷、秦劍、崔絲錦。還有一家便是百無禁忌、連朝廷專營的鹽鐵也敢沾惹的旬陽盧氏。
這十二家，營商門類之廣，遍布百姓的口、欲、行、禮諸多行當。有的家族，其昌盛延綿已超過大周立國之久，便是朝代更迭，君王易姓，也沒斷絕。
坊間戲言，說大周皇帝陛下隻能決定百姓怎麼死，而十二家這樣的望族門閥才能決定他們怎麼活。
他們因生意相交，為金銀利益所聚。彼此間，不僅聯姻結盟，在生意上也是互相交融。我占你藥山半邊，你分我酒樓幾座。我為你運輸絲帛，你給我布莊幾處……如此等等可謂盤根錯節，難以分清。比之普通空口白牙的信義盟約，不知牢固多少倍。故而早已約有會商之期，每次見麵便是劃分商場城池，算算得失利益。在這裡，嘴皮算盤就是刀劍！人情世故便是籌碼！其明裡暗裡的鬥爭之激烈，絲毫不比戰場上廝殺來得簡單。
這開口抱怨的胖子淳於氏，便是專營胭脂水粉一類的行首，上至王宮女眷，中至鄉紳世家，下到青樓樂坊，不知多少女人用的都是他淳於氏供應。隻過稍許，那胖子淳於連實在熱得汗流浹背，似乎當真按耐不住，便啪的一聲收了玉骨折扇，說：“又悶又熱，要死人啦！連個下人都不許帶進來，忒也霸道。”
他環顧沉悶苦候的眾人，眼睛溜溜一轉，頓生一計，笑道：“要不，咱們玩個樂子？賭一賭這次史老大折了多少‘太平捐’？”
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