遼西走廊的鹽堿地泛著白霜，踩上去“咯吱”響，鹽粒鑽進棉鞋的破洞，磨得腳底板生疼。主角團落在這片荒灘時，天空灰蒙蒙的，刮著裹挾鹽塵的乾風，遠處的沙丘連成片，看不到一絲綠意。
陳沐陽蹲下身，抓起一把鹽堿土，土塊在掌心一捏就碎，泛著苦澀的鹹味。懷裡的天空之淚礦石驟然降溫——穿越途中能量波動，之前收集的終極能量散了大半，如今隻剩微弱的暖意，得重新收集鹽堿地墾荒的生命力和對抗危機的衝突能量，才能再次觸發回歸。
不遠處的土坡下，幾間半塌的地窨子露著黑窟窿，十幾個流民蜷縮在窨口，個個嘴唇乾裂，臉上沾著鹽塵。為首的壯年漢子叫石敢當，手裡攥著一把鏽鋤，鋤刃上纏著破布，看到陌生人，眼神裡滿是戒備：“這鹽堿地養不活人，缺水缺糧，官府還天天來收鹽稅，你們趕緊走，別跟著俺們等死！”
陳沐陽掃過周圍：地窨子旁的土井早已乾涸，井底結著鹽晶；近處的“莊稼地”裡，隻有幾株枯黃的檉柳，葉片上裹著白鹽；沙丘邊緣散落著餓死流民的骸骨，旁邊扔著破碎的陶碗；一塊半埋在鹽堿土中的木牌，刻著熟悉的先行者符號，旁邊的字跡模糊可辨：“濾鹽得水，燒堿得土，抗爭得生”。
“俺們有法子在鹽堿地活下去。”陳沐陽抹掉臉上的鹽塵，聲音裹著乾風，“先挖濾鹽井，再改良土壤，不然等官府來收稅，誰也活不過這個月。”
石敢當將信將疑，盯著主角團手裡的紅鬆鎬和樺樹皮袋：“鹽堿水不能喝，鹽堿地種不出糧，俺們試了三年，死了一半人，你們能有啥法子？”
“分工！”陳沐陽不再多言，聲音堅定有力：
“埃布爾、塔卡挖濾鹽井，用檉柳根濾鹽；老栓、格雷燒鹽堿土，改良耕地；雅蘭、伊娃在土坡下挖尖刺障，防官府和野狗；獵人、巴圖去沙丘後找檉柳種子和可食用植物；守洞人教流民用秸稈編濾水袋；我和石敢當加固地窨子，挖儲糧窖！”
埃布爾和塔卡選了土坡下的低窪處，用紅鬆鎬挖井。
鹽堿地的土層堅硬，一鎬下去隻留下一道白痕，他們先在地麵堆起柴火，燒了半個時辰，把表層鹽堿土烤得鬆軟，才一鎬一鎬往下挖。挖了三尺深，終於滲出渾濁的鹹水，他們把從沙丘後砍的檉柳根，剪成半尺長的段，鋪在井底和井壁，做成濾水層——檉柳耐鹽堿，根係能吸附鹽粒，是天然的濾鹽材料。
塔卡在井口搭了個木架，把樺樹皮縫的漏鬥掛在上麵，漏鬥裡鋪著曬乾的秸稈和細沙，鹹水倒進漏鬥，經過兩層過濾，滴進陶甕裡的水，鹹味淡了許多，勉強能飲用。
老栓和格雷帶著流民，把鹽堿地的表層土鏟起來，堆成土堆，點燃秸稈燒。
火燒過的鹽堿土，鹽分會隨煙火揮發，土色從白泛成褐黃，他們把燒過的土攤開晾涼，再拌進從沙丘後收集的枯草和動物糞便，做成改良土。格雷教流民把改良土鋪在挖好的田壟裡，做成窄窄的畦，防止鹽分回流，等著播種耐鹽堿的種子。
雅蘭和伊娃在土坡下的必經之路，挖了半尺深的溝。
她們把砍斷的檉柳枝乾，削成半尺長的尖刺，插進溝裡，尖刺朝上，密密麻麻像插滿了刀子；伊娃在溝表麵鋪了一層薄鹽堿土和乾枯的檉柳葉，偽裝成平地；雅蘭在尖刺障兩側的沙丘上，綁了細紅繩，繩頭係著空陶碗，隻要有人踩中，紅繩拉動陶碗，發出“哐當”聲響，起到預警作用。
獵人帶著巴圖，在沙丘後找到了一片檉柳叢，還有幾株結著紅果的沙棘。
他們采摘沙棘果當食物，收集檉柳種子，還挖了些耐鹽堿的沙蔥和馬齒莧；巴圖在沙棘叢旁設了陷阱，用藤蔓絆索套住了一隻迷路的野兔，中午就能烤著吃。
守洞人教流民用秸稈編織簡易濾水袋，把枯草和細沙裝進去，掛在土井旁，平時收集雨水，下雨時能多攢些淡水；他還教流民識別有毒的耐鹽堿植物，比如不能碰的狼毒草，避開了之前的誤食危機。
陳沐陽和石敢當帶著流民加固地窨子，用燒過的鹽堿土混合黃泥，修補窨壁的裂縫，再鋪上一層檉柳枝條，既能擋鹽風又能保溫；他們在窨子內側挖了個淺坑，做成簡易火炕，鋪上火燒過的沙土，晚上睡覺能暖和些；儲糧窖挖在窨子旁邊，用樺樹皮鋪底，防止糧食受潮發黴。
忙碌到傍晚，濾鹽井已經能穩定產出淡水，改良後的田壟裡，播下了從金灘帶來的耐鹽小米種子和檉柳種子；尖刺障布置完畢，陶碗掛在紅繩上，隨風輕輕晃動；烤野兔的香味飄滿土坡，流民們圍著火塘，捧著陶碗喝著過濾後的淡水，臉上露出了久違的笑容。
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