熱浪在鹽原上翻滾，扭曲的空氣中，連遠處的山巒都仿佛化作了流動的幻影。張驍、陳青梧和陸子銘三人，跟隨著阿法爾向導老卡西姆深一腳淺一腳地跋涉在達納基爾窪地這片被稱為“煉獄之門”的絕域。腳下是龜裂的鹽殼，發出“哢嚓哢嚓”的脆響，仿佛每一步都踩在巨大的骨骼上。硫磺的氣味濃鬱得化不開，混雜著某種金屬般的腥氣，灼燒著鼻腔。
“看那邊，”老卡西西姆停下腳步，布滿皺紋的手指向遠處一片蒸騰著詭異彩光的地域，聲音沙啞而低沉，帶著部落世代相傳的敬畏，“那就是‘吃人湖’，鹽魔棲息之地。它的水，比最毒的蛇液還要危險；它的顏色，是惡魔蠱惑人心的妖瞳。”
眾人順著他指的方向望去，即便隔著相當的距離，也能感受到那片區域的非同尋常。那不是水的蔚藍，也不是鹽田的純白，而是一片仿佛打翻了調色盤般的斑斕色彩。湖麵並不寬闊，靜臥在巨大的鹽原凹陷處，像一塊鑲嵌在大地傷口上的、流動的怪異寶石。赤紅、赭黃、幽綠、墨黑……種種濃烈到不自然的色澤在高溫下交融、流淌，散發出一種近乎妖異的美感，與周圍死寂的灰白鹽漠形成了驚心動魄的對比。
“五彩湖……”陳青梧低聲重複著向導的形容，眉頭微蹙。她習慣性地調動體內源自摸金校尉傳承的靈覺去感知，卻感到一股粘稠而混亂的力場縈繞在湖麵上空，乾擾著她的判斷。她的古劍在鞘中發出極其輕微的嗡鳴，並非遇到同類或者邪祟時的警兆，更像是一種對未知能量場的本能反應。
張驍眯起眼，他體內的搬山道人傳承之力微微流轉，試圖看清那色彩下的虛實。他的青銅劍背在身後，此刻也傳來一絲若有若無的涼意，與周遭的酷熱格格不入。“這地方……能量場很怪，混亂，而且帶著一種……死寂的活性。”他斟酌著用詞，卸嶺力士對地脈環境的敏銳感知讓他心頭蒙上一層陰影。
陸子銘推了推鼻梁上的眼鏡，這位發丘天官傳人更信賴數據和理性的分析。他取出便攜式的環境探測儀，屏幕上的數值立刻開始劇烈跳動。“溫度異常，局部磁場紊亂……空氣中檢測到多種不明揮發物成分。老卡西姆說的可能不是迷信，這湖，確實有問題。”
老卡西姆看著他們擺弄儀器，渾濁的眼睛裡閃過一絲不易察覺的憂慮。“部落的老人說，湖底睡著古老的惡魔，它呼出的氣帶著甜味，能讓人在美夢中沉淪，最後化作湖底的白骨。任何活物，哪怕是飛鳥，掠過湖麵也會墜落。”他頓了頓，補充道，“曾經有不聽話的年輕人，想去湖心島看看，再也沒有回來。後來，我們在下遊的鹽灘上，隻找到了他被腐蝕得隻剩骨架的駱駝。”
他的話語配合著眼前這超現實般的景象，帶來一股滲入骨髓的寒意。
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“來都來了，總不能隔岸觀火。”張驍深吸一口灼熱的空氣，率先朝著湖畔走去，“保持距離，先取樣看看。”
越是靠近，那股詭異的甜膩氣味就越是明顯，混雜在硫磺味中，初聞似乎帶著點杏仁的香氣，但多吸幾口，便覺得喉嚨發緊，隱隱有些惡心。湖邊的鹽殼呈現出被嚴重侵蝕的痕跡，坑坑窪窪，顏色也更深沉，仿佛被什麼強酸性的物質長期浸泡過。
陳青梧示意大家停下，從背包裡取出特製的采樣工具——一個連接著長杆的耐腐蝕容器。“我來。”她動作嫻熟地將容器緩緩伸向湖麵，小心地避免讓任何湖水濺出。
就在容器即將觸及那五彩液麵的瞬間，異變陡生！
原本平靜如鏡的湖心，毫無征兆地冒起一連串巨大的氣泡。“咕嘟……咕嘟……”聲音沉悶而粘稠，仿佛來自地底深處的歎息。氣泡破裂處，一股更加濃鬱、甜得發膩的杏仁味猛地擴散開來，幾乎形成可見的淡黃色氣團，隨風向他們飄來。
“退後！”張驍低喝一聲，一把拉住陳青梧的手臂，同時另一隻手已將背後的青銅劍握在手中。陸子銘也迅速後撤，臉色凝重。
那氣泡湧動的範圍迅速擴大，仿佛湖底有什麼巨大的東西正在蘇醒，攪動著這一池“魔水”。彩色的湖水翻滾著，色彩變得更加迷離和刺眼，折射著非洲熾烈的陽光，形成一片光怪陸離的暈彩，看得人頭暈目眩。
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