熱風裹挾著硫磺的刺鼻氣息，如同無形的巨掌，一遍遍刮過鹽崖嶙峋的脊背。三人撤至鹽崖背風處，總算暫時擺脫了那五彩魔湖散發出的、帶著甜膩杏仁味的死亡氣息。靴底傳來火辣辣的刺痛，即便撤離迅速，那接近濃硫酸的湖水依舊在特製靴底留下了腐蝕的凹痕。
張驍靠坐在滾燙的鹽岩上，摘下防護麵罩，深深吸了一口灼熱卻不再致命毒氣的空氣，臉色有些發白。“他娘的，這哪裡是湖，根本就是個化屍池。”他啐了一口，感覺喉嚨依舊乾澀發緊。
陳青梧正小心地用特製工具刮取靴底殘留的微量湖水樣本，她的“天工係統”在視網膜上投射出複雜的分子結構圖和不斷跳動的危險警示。“不是單純的強酸，蘊含未知揮發性神經毒素，能與酸性環境產生協同效應，腐蝕性倍增……這地方，是天然形成的，還是被‘加工’過的？”她秀眉微蹙，語氣帶著科研者特有的冷靜與探尋。
陸子銘則仔細檢查著身後的鹽崖壁，手指拂過被風沙侵蝕出的紋路。“天地造化，鬼斧神工，亦或……人為改造？你們看這裡。”他指向一片顏色略深於周圍鹽岩的區域。
眾人循聲望去，隻見那片鹽崖底部，赫然有一個被風沙半掩的洞口。洞口邊緣並非自然形成的不規則狀，而是帶著明顯的人工開鑿痕跡，雖然曆經歲月，棱角已變得圓滑，但那規整的拱形輪廓依然可辨。
“礦洞？”張驍站起身，拍了拍身上的鹽晶碎屑，眼中重新燃起探索的光芒。卸嶺力士的本能讓他對任何人工構造都充滿興趣。
“進去看看，這裡或許能避開湖麵散逸的毒氣，也能找到關於這片魔湖的線索。”陳青梧將樣本妥善收好，天工係統已開始對洞口結構進行掃描。
三人矮身鑽入洞口，一股混合著塵埃、黴味和淡淡礦物氣息的涼風迎麵撲來，與外界的酷熱形成鮮明對比。洞口初入狹窄，僅容一人通過，行不過十餘步，眼前豁然開朗，一條幽深向下的礦道出現在眼前。
礦道顯然是依著天然的鹽岩裂隙開鑿拓寬而成，兩側岩壁布滿鑿痕，頂部用粗大的鹽岩柱支撐，顯得頗為堅固。手電光柱劃破黑暗，照亮了塵封的歲月。
“有字！”陸子銘眼尖，指著左側岩壁上一片斑駁的刻痕。
那是幾行歪歪扭扭的意大利文，用的似乎是尖銳石塊刻就，內容充滿了絕望與瘋狂：
“魔鬼的膽汁……彩虹是死神的微笑……他們都溶化了……卡洛瘋了，用槍……願上帝寬恕我的靈魂……安東尼奧，1937”
字跡下方，還有一個模糊的、用同樣方式刻出的簡易十字架。
“上世紀三十年代的意大利殖民者？”張驍湊近看了看，“看來他們也發現了那個湖，下場可不怎麼美妙。”
“魔鬼的膽汁，形容得很貼切。”陳青梧輕聲道，天工係統記錄著這段文字，“1937年，正是意大利法西斯在埃塞俄比亞擴張的時期。他們可能在此尋找鹽礦或其他資源，意外遭遇了那個湖。”
陸子銘卻將目光投向更下方的岩壁，那裡覆蓋著厚厚的鹽霜。他示意張驍用氣吹清理一下。鹽霜簌簌落下，露出了下方更為古老、也更為精美的刻痕。
那是一種他們未曾見過的符號係統，線條剛硬，帶著明顯的幾何美感，與上方意大利文的潦草混亂形成鮮明對比。
“這是……阿克蘇姆王朝的銘文？”陸子銘的語氣帶著一絲不確定的興奮。他蹲下身，仔細辨認著那些古老的字符。“發丘天官一脈，對非洲之角的古代文明亦有涉獵。阿克蘇姆，曾是媲美羅馬、波斯的大帝國，控製著紅海貿易，傳說中……與示巴女王有著千絲萬縷的聯係。”
他伸出手指，淩空描摹著那些符號的筆畫：“這些銘文比意大利塗鴉古老得多，至少有一千五百年以上的曆史。內容……似乎是一種警告，亦或是……標記？”
“寫的什麼？”張驍追問。
陸子銘凝神解讀，語速緩慢：“‘鹽之芯，火之魂，非王血啟，門不開，禍必臨。’後麵還有一些模糊的字跡，似乎與‘守護’、‘沉睡’有關。”
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