熱浪在硫磺台地上方扭曲出透明的波紋，陳青梧用衣袖擦拭著古劍劍柄上凝結的鹽霜，目光卻落在遠處那片泛著詭譎虹彩的湖麵。張驍蹲在營地邊緣，指尖輕輕拂過青銅劍劍脊上細微的腐蝕痕跡，劍身正發出幾不可聞的嗡鳴，仿佛與腳下大地深處某種力量遙相呼應。陸子銘從臨時搭建的遮陽棚下鑽出來，手裡捧著一本用防水油布包裹的舊筆記本，眉頭緊鎖。
“不對勁，”他指著筆記本上潦草的手繪地圖和注解，“阿法爾人的傳說裡，鹽湖底下睡著的‘鹽魔’，描述不像是純粹的神怪……更像是一種……有實體的東西。”
向導卡薩，一位臉上刻滿風霜皺紋的阿法爾族老人，正默默撥弄著一個小小火堆，乾燥的駱駝刺枝條在火焰中劈啪作響。他聽得懂一些英語，此刻抬起頭，渾濁的眼珠在火光映照下顯得格外深邃。
“鹽魔……不吃人，”卡薩的嗓音沙啞，像是被鹽粒打磨過，“它吃的是……魂。”他伸出黝黑枯瘦的手指，指向五彩湖方向，“祖先說，湖底有看不見的手，會把活人的影子拖進水裡。失去影子的人，會變成空殼，在鹽原上遊蕩，最後融化在太陽下。”
陳青梧走近火堆，遞給卡薩一個水囊：“卡薩老爹，您見過……失去影子的人嗎？”
卡薩接過水囊，沒有喝，隻是緊緊握著：“我爺爺見過。一支來找鹽的意大利人隊伍，他們帶著奇怪的機器，在湖心島上挖東西。第二天早上，他們的影子全不見了。那些人……眼神空了，不會說話，隻是不停地走向鹽湖，拉也拉不住，最後都消失在湖水裡，連氣泡都沒有一個。”他的聲音低沉下去，帶著部落口述曆史特有的凝重，“湖水有時候會變得特別鮮豔，那時候，連禿鷲都不敢從湖上飛過。”
張驍站起身，青銅劍的嗡鳴聲似乎急促了些：“陸專家，你覺得這傳說有幾分真？”
陸子銘推了推眼鏡，鏡片上反射著跳躍的火光：“結合我們之前的發現——高純度鉑金碎片、示巴女王時期的警告符號，還有那根刻著獵戶座腰帶的所羅門柱……卡薩描述的‘吞噬影子’、‘眼神空洞’，非常符合某種高維能量或精神衝擊導致意識剝離的特征。在星槎誌的零散記載裡，有一種來自獵戶座方向的星際旅行者，它們並非以純粹物質形態存在，更偏向能量體或意識體，能夠直接影響生物腦波，甚至……抽取生命能量作為養分。”
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陳青梧接口道，她的天工係統正在silently分析卡薩話語中的關鍵詞和情緒波動：“如果湖底真沉睡著某種星外生命體，它處於休眠或受損狀態，本能地汲取靠近它的生命能量。所謂的‘影子’，在某些古老文化裡，確實被視為靈魂或生命力的投射。”
夜幕漸漸籠罩達納基爾窪地，白天的灼熱被一種詭異的陰冷取代。五彩湖的方向，在星光和微弱月華下，湖麵不再呈現白日的絢麗，反而像一塊巨大的、暗沉的黑曜石，偶爾閃過一絲不易察覺的幽光，仿佛有視線從湖底深處窺探著岸上的一切。
“這麼說，我們不是來盜墓，”張驍咧咧嘴，試圖驅散一些凝重的氣氛，“是來……星際驅魔？”他拍了拍青銅劍，“這活兒聽起來比搬山卸嶺還帶勁。”
陸子銘沒笑，反而更嚴肅了：“如果傳說是真的，那湖心島上的東西，可能不是寶藏，而是……封印，或者能量源。雇傭兵那些家夥，如果貿然觸動，釋放出來的可能不隻是酸液。”
仿佛為了印證他的話，遠處湖心方向，突然傳來一聲沉悶的爆炸聲，隨即是隱約的驚呼和混亂的槍聲。雇傭兵顯然沒有耐心等待，已經開始他們的暴力探索。
卡薩老人猛地站起來，望著爆炸傳來的方向，臉上血色儘褪，用阿法爾語急促地低語著，反複念叨著一個詞。
“他在說什麼？”陳青梧問陸子銘。
陸子銘側耳傾聽，臉色也變得難看：“他在說……‘它醒了’。”
幾乎同時，張驍手中的青銅劍發出一聲尖銳的震鳴，陳青梧背上的古劍也同時輕顫。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。他們的武器對能量異常極其敏感，這反應無疑證實了最壞的猜測。
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