鄴城的城門在夕陽下拉出長長的影子，守城的士兵們望著遠處塵煙滾滾的方向，臉上寫滿了惶恐。當那支衣衫襤褸、旗幟殘破的隊伍出現在視野中時，不少人都忍不住倒吸一口涼氣——誰也沒想到，出發時氣勢如虹的三十萬大軍，回來竟隻剩下這區區數千殘兵。
袁紹坐在一輛破損的馬車裡，花白的頭發散亂地貼在臉上，曾經不可一世的河北霸主，此刻像個泄了氣的皮球，眼神空洞地望著車窗外熟悉的街景。鄴城的百姓們躲在街角，偷偷打量著這支敗軍，議論聲如同潮水般湧來，卻沒人敢上前迎接。
“袁公，到了。”審配掀開簾子，聲音低沉。馬車停在袁府門前，朱漆大門依舊氣派，卻襯得這支敗軍愈發狼狽。
袁紹被親衛攙扶著下車，腳步虛浮地踏上台階，每一步都像是耗儘了全身力氣。剛進府門，就見逢紀、辛毗等謀士迎了上來，他們臉上的焦急顯而易見，卻在看到袁紹這般模樣時，把到了嘴邊的話又咽了回去。
“都……都坐吧。”袁紹癱坐在堂上的太師椅裡，擺了擺手，聲音嘶啞得像被砂紙磨過，“說說吧，鄴城現在還有多少兵馬？”
逢紀上前一步，躬身道：“回袁公，鄴城尚有五萬守軍，各郡縣兵馬加起來約有十萬，隻是……多是郡縣兵，戰鬥力遠不如主力。”他頓了頓，補充道，“牽招將軍已從兗州撤退，正率軍往鄴城趕來，預計三日後可到，兵力約五萬。”
“十五萬……”袁紹苦笑一聲，“十五萬兵馬，要守偌大的冀州，怕是不夠啊。”
辛毗憂心忡忡道：“袁公，昌樂大敗的消息已經傳開，各郡縣人心惶惶，不少官吏都在暗中聯絡漢軍，若不儘快拿出對策，恐怕不等劉進打來，冀州就先亂了。”
袁紹閉上眼睛，胸口一陣發悶。他經營冀州數十年，自以為根基穩固，卻沒想一場大敗竟讓人心動搖至此。
“劉進下一步，必然會從青州、兗州兩路進攻冀州。”逢紀的聲音打破了沉默，他眼中閃過一絲焦慮，“青州有李靖的十萬兵馬，兗州有秦瓊的十萬大軍，兩麵夾擊，鄴城危矣！”
袁紹猛地睜開眼睛，眼中閃過一絲恐懼：“那……那該如何是好？難道就眼睜睜看著冀州落入劉進之手？”
“倒也不是沒有辦法。”逢紀話鋒一轉，走到地圖前，手指重重點在並州的位置，“袁公請看，薛仁貴奉劉進之命北上並州，平定胡人餘部，如今並州兵力空虛，防守薄弱。我等可趁機攻下並州，將其作為緩衝之地。若冀州不保，還能退往並州，憑險據守，再圖後計。”
“攻並州？”袁紹一愣，“飛狐關地勢險要，易守難攻，我軍剛遭大敗，怕是難以攻克吧？”
“飛狐關雖險，守軍卻隻有數千。”逢紀解釋道，“薛仁貴帶走了並州大半精銳，留下的多是新募士兵，戰鬥力有限。我等若集中兵力，以雷霆之勢強攻，未必沒有勝算。”
他看向袁紹，語氣懇切：“袁公，這是眼下唯一的活路！拿下並州，進可攻退可守；若坐失良機，等劉進大軍壓境，我等隻能束手就擒！”
審配也點頭附和：“逢紀所言極是。牽招將軍的五萬兵馬久經戰陣，若能與鄴城兵馬合兵一處，共攻飛狐關，勝算極大。”
袁紹沉默良久，終於咬了咬牙：“好！就依你們之計！傳我命令，命袁熙為先鋒，率三萬兵馬先行，待牽招大軍抵達，合兵一處，務必拿下飛狐關，攻占並州！”
“袁公英明！”眾人齊聲應道。袁紹看著地圖上的並州，眼中閃過一絲希冀——或許，這真的是他最後的機會。
三日後，鄴城城外的校場。
袁熙身披亮銀甲，腰懸佩劍，正站在點將台上，接受三萬士兵的參拜。他是袁紹的次子，自幼養尊處優，雖也讀過兵書，卻從未真正上過戰場，此刻臉上帶著幾分難掩的得意。前段時間袁譚領兵大敗，在袁熙看來，這次他要是能大勝，那日後他就能繼承袁紹的官職。
“諸位將士，”袁熙拔出佩劍，指向北方，“劉進小兒欺我太甚，昌樂一戰，我河北兒郎折損慘重！今日，我等奉袁公之命，討伐並州，重振我軍聲威！待拿下飛狐關，美酒佳肴，金銀美女，少不了你們的！”
士兵們稀稀拉拉地應了一聲，聲音裡透著敷衍。他們多是鄴城的守軍，雖然沒親眼見過昌樂敗軍的慘狀，但卻早已對漢軍心生畏懼，若不是軍令如山，誰也不願去打這吉凶未卜的仗。
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