水鏡先生來訪所帶來的震動尚未平複，宛城之行的緊迫感便更深刻地壓在每個人心頭。有了石韜打理內政，劉擎與林凡得以將全部精力投入到軍事準備和應對策略的最終推演上。然而，隨著“擎字營”規模的擴大（已逾一千五百人），一個核心問題愈發凸顯：缺乏能夠獨當一麵、精通練兵與指揮的中高層將領。
周卓勇冠三軍，是衝鋒陷陣的利刃，卻非運籌帷乾的帥才。徐凡等新投軍官，勇則勇矣，或可為鬥將，或可領百人，但指揮更大規模部隊、協調諸軍、臨陣應變的能力尚顯不足。軍隊的日常操練、陣型演化、後勤調度，仍需要劉擎和林凡投入大量精力親自過問，效率低下且難以深入。
這個問題，在模擬應對宛城可能出現的各種突發情況（如武力威懾、甚至衝突）時，變得尤為尖銳。
“先生，我軍缺一善練之將，更缺能臨機決斷、統領一軍之才啊。”校場上，劉擎看著雖然士氣高昂但行進間仍顯配合生疏的部隊，不無憂慮地對林凡說道，“宛城之行，若有變故，需分兵應對，或需強將穩住陣腳，屆時……”
林凡目光掃過正在帶隊操練的各級軍官，沉聲道：“公子所慮極是。千軍易得，一將難求。良將不僅需勇力，更需韜略、威望與沉穩心性。此人或許就在軍中，或許……需要我等去發掘。”
正商議間，擔任外圍警戒的徐凡快馬馳入校場，神色凝重：“稟司馬、校尉！巡哨騎兵回報，西北方向三十裡外，發現大量煙塵！似有潰兵正在圍攻一處塢堡！”
潰兵？圍攻塢堡？
劉擎眉頭緊鎖：“規模多大？何方人馬？”
“看旗號雜亂，像是流竄的黃巾餘孽，人數恐不下五六百！塢堡牆矮，情勢危急！”徐凡語速急促。
“地圖！”林凡立刻道。
石韜迅速展開輿圖。林凡手指一點：“距此地不遠！是李家莊！莊主李煥，乃本地一善紳，平日多有善舉。公子，此乃戰機，亦可練兵，或許……亦是天賜我等覓將之機！”
劉擎瞬間明白林凡之意，剿匪安民是大義，實戰是檢驗和鍛煉軍隊的最好方式，而亂軍之中，往往能發現真正的人才。他當即下令：“全軍集結！準備出戰！徐凡，率你部騎兵為前鋒，急速馳援，牽製賊兵！周卓，率主力甲士為中軍先鋒！高順（新任軍侯，原並州老兵，以嚴厲著稱），整肅你部，隨後跟進！”
“諾！”眾將轟然應命，軍隊迅速由操練狀態轉入臨戰狀態。雖然仍有些忙亂，但比起數月前已是天壤之別。
三十裡急行軍，部隊保持著相當的紀律性抵達李家莊外圍。
隻見莊外黑壓壓圍了數百名賊兵，嚎叫著向莊內投擲火把、發射零星箭矢，甚至扛著臨時砍伐的樹乾撞擊並不堅固的莊門。莊內則有莊丁據牆死守，箭矢磚石齊下，但明顯已寡不敵眾，莊門搖搖欲墜。
徐凡率領的數十騎已然趕到，在外圍遊走騷擾，箭射賊兵後隊，吸引其注意力。
賊兵見有官兵來襲，一陣慌亂，分出一部人馬前來迎戰徐凡。
就在此時，劉擎、林凡率主力趕到。“其餘各部，隨我向右翼壓迫！”
“周卓！率你部，直衝賊兵中軍，打亂其指揮！”林凡立刻下令。
“高順！帶你部，向左翼包抄，截斷其退路！”
“其餘各部，隨我向右翼壓迫！”
命令下達，周卓如同下山猛虎，咆哮著帶領最精銳的三百甲士，直插賊兵混亂的中心。高順則沉默地領命，帶領其部下，如同一道鐵流般向左翼迂回，動作迅捷而整齊。其餘部隊在劉擎和林凡的指揮下，向右側壓迫。
戰鬥並無太大懸念。這群烏合之眾的潰兵，麵對周卓的猛衝和高順部的側翼威脅，很快陷入混亂。尤其是中軍被周卓一衝即垮後，更是全線崩潰，四散奔逃。
“追擊！降者不殺！”劉擎下令。
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各部開始追擊、抓俘，場麵雖仍有混亂，但大體完成了任務，尤其是高順部，追擊頗有章法，降者最多。
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