宛城驛館之夜，燈火長明。窗外市集的喧囂漸次沉寂，而館舍之內，劉擎、林凡、石韜、高順四人圍坐，燈燭將他們的身影投在牆壁上，拉得很長，隨著火焰微微晃動，如同四人此刻並不平靜的內心。空氣中彌漫著一種大戰將至前的凝重，混合著墨香、茶氣以及皮革金屬的淡淡味道。
石韜將所能搜集到的、關於明日宴會可能出席的重要人物信息，以及郡中各方勢力盤根錯節的關係網，再次做了極為詳儘的梳理和彙報。郡丞曹寅及其姻親故舊集團、兵曹掾趙玹代表的郡兵係統、幾位以清流自居卻與曹氏往來密切的名士、乃至太守那曖昧不明的態度，都像是隱藏在繁華夜色下的暗礁，隨時可能讓他們的航船傾覆。
“其發難之策，萬變不離其宗。”林凡指尖蘸了少許茶水，在光潔的案幾上劃出幾道水痕，目光沉靜如深潭，“一曰‘質疑根基’，質疑公子宗親身份是否確鑿，質疑安陽之功是否誇大，甚至質疑林某之來曆是否清白；二曰‘詰難新政’，必以‘與民爭利’、‘擅改祖製’、‘耗費錢糧’之名，攻訐屯田之策；三曰‘考較才學’，或問經義，或詢兵略，尋隙令我等出醜，打擊威信；四曰‘構陷栽贓’，此最為險惡，或可暗中製造事端，裁贓嫁禍，令我等於天使麵前百口莫辯。我等需一一推演，準備應對之辭，並設想最壞情形。”
四人針對每一種可能，細致推演對方可能提出的問題、使用的言辭，並商定回應策略，分配應對角色。石韜負責律法政務數據的精準回應，引經據典，務求無懈可擊；高順負責軍事層麵的沉穩應對，以實戰經驗駁斥紙上談兵；林凡總攬全局，查漏補缺，並準備應對那些最刁鑽奇詭的問題；劉擎則作為主心骨，展現漢室宗親的雍容氣度與決斷力，在關鍵時刻一錘定音。推演直至深夜，燭淚堆疊，四人眼中皆有了血絲，方才各自歇息，力圖養精蓄銳，以應對未知的風浪。
次日傍晚，華燈初上，太守府邸門前車水馬龍，冠蓋雲集。南郡有頭有臉的人物幾乎齊聚於此，錦衣華服，笑語喧闐。一方麵自然是迎接朝廷天使，以示尊崇；另一方麵，也是許多人心照不宣的目的——親眼看看那位recently崛起的劉司馬和他的“神奇軍師”是何等人物，更期待著看一場由曹丞等人精心導演的好戲。
劉擎一行人準時抵達。劉擎一身嶄新的別部司馬官服，襯得身形愈發英挺，眉宇間沉穩持重；林凡依舊是那身略顯陳舊的青衫，卻漿洗得乾乾淨淨，飄逸中帶著異樣的沉穩，目光掃視間，仿佛能洞悉人心；石韜抱著厚厚的文書卷宗，神色肅穆，如同抱著千鈞重擔；高順一身擦得鋥亮的戎裝，按劍緊隨，目光如鷹隼般銳利，凜然生威。四人氣質迥異卻又奇異地和諧，一出現便如同磁石般吸引了所有目光，好奇、審視、嫉妒、不屑、期待……種種情緒，在那些虛假的笑容下暗自湧動。
進入富麗堂皇、熏香繚繞的大殿，氣氛更是微妙。郡丞曹寅等人隻是皮笑肉不笑地略一拱手，虛應故事，便轉身與熟識的豪強名士談笑風生，刻意冷落。唯有幾位地位不高或素與曹係不睦的官員，上前客氣見禮，眼神中帶著一絲不易察覺的同情或鼓勵。
劉擎涵養極好，麵色如常，與幾位官員從容寒暄。林凡更是眼觀鼻鼻觀心，仿佛周遭一切奢華喧囂皆與己無關，靈台一片清明，隻在暗中細致地觀察著每一個可能成為對手的人，記下他們的神態、語氣、小動作。
片刻後，鼓樂高奏，絲竹之聲變得莊重。太守陪著一位麵白無須、麵色矜持、眼神中帶著幾分居高臨下的審視與倨傲的中年宦官——朝廷使者、中常侍張讓的心腹李常侍，緩步走入大殿。全場頓時安靜下來，所有人躬身行禮。
宴會正式開始。珍饈美味流水般呈上，舞姬身姿曼妙，衣袖翩翩，觥籌交錯間，表麵上一派歌舞升平的和諧氣象。
酒過三巡，菜過五味。預想中的發難，如同潛伏的毒蛇，如期而至。
郡丞曹寅率先舉杯起身，笑容滿麵，語氣熱絡地對李常侍道：“常侍大人遠道而來，風塵仆仆，宣示天恩，撫慰地方，真是令我南郡上下蓬蓽生輝，倍感榮寵。尤其是得知劉司馬、林校尉此等屢建奇功的少年英雄亦來赴宴，更是讓我等倍感榮幸，可見今日之會，群賢畢至啊。”他話鋒一轉，故作好奇地看向劉擎，聲音不大卻足以讓全場聽見：“伯安啊，如今郡中可是傳遍了你的事跡。聽聞你當初僅以數百之眾，臨危不懼，大破數萬黃巾，力保安陽不失，此等曠世奇功，真是令人歎為觀止，足可載入史冊。不知當時詳情如何？可否為我等詳解一番，也讓常侍大人親眼聽聽我將士之驍勇，感受一番朝廷恩威之浩蕩？”
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