穰縣城外的硝煙尚未完全散儘，勝利的狂喜卻已轉化為有條不紊的善後與整備。在縣令王涵千恩萬謝的挽留和百姓簞食壺漿的犒勞中，劉擎與林凡並未過多停留。他們深知，真正的戰場，已然從血肉橫飛的城外，轉移到了暗流湧動的宛城。
留下高順率領部分士卒協助穰縣清點戰果、收押俘虜、安撫地方，劉擎與林凡帶著周卓、徐凡以及二百名最精銳的儀仗護衛，押解著賊酋張闓的首級、繳獲的眾多黃巾軍旗幟（包括那麵被砍倒的“張”字帥旗），以及少量重要的俘虜和文書證據，啟程返回宛城。
隊伍行進的速度不快，卻帶著一股難以言喻的、勝利之師特有的磅礴氣勢。沿途所過村鎮，百姓紛紛湧出道路兩旁，爭相目睹這支創造了奇跡的軍隊的風采。劉擎仁德、林凡多智、周卓勇猛、高順嚴明的名聲，如同長了翅膀般飛速傳播。
徐庶，這位不請自來的謀士，也騎著馬，默不作聲地跟在隊伍中段，那雙銳利的眼睛不時打量著軍容嚴整的士卒，觀察著劉擎與林凡的言行，仿佛在評估著什麼。林凡幾次試圖與他深談，他都隻是淡然應對，語帶機鋒，顯然仍在觀察和考驗。
數日後，宛城那高大的城牆已然在望。
與離去時的緊張壓抑截然不同，此時的宛城外，竟是旌旗招展，人頭攢動！
離城尚有數裡，便見一隊盔明甲亮的郡兵儀仗馳來，為首一名軍官滾鞍下馬，對著劉擎恭敬行禮：“奉太守大人、常侍大人鈞旨！特來迎接劉司馬、林校尉凱旋！常侍大人與太守大人已在北門外恭候多時！”
使者與太守竟親自出城相迎？！
這可是極高的禮遇！眾人心中皆是一震，旋即湧起自豪。劉擎與林凡對視一眼，心中明了，這場勝利的價值，遠比他們想象的更大。
隊伍加快速度。越是靠近北門，氣氛便越是熱烈。道路兩旁站滿了維持秩序的郡兵和看熱鬨的百姓，歡呼聲、議論聲不絕於耳。
終於，北門外的空地上，黑壓壓地站滿了宛城的文武官員、豪強士紳。為首的，正是麵帶矜持微笑的朝廷天使李常侍，以及神色複雜、卻不得不強裝笑顏的太守。郡丞曹寅、兵曹掾趙玹等人也站在前排，臉色蒼白，眼神躲閃，如同吞了蒼蠅般難受。
看到劉擎林凡的隊伍出現，尤其是看到那杆被高高挑起、血跡已乾的張闓首級，以及那些被拖在地上的、破爛不堪的黃巾軍旗幟，人群中爆發出巨大的歡呼！
李常侍眼睛一亮，竟主動上前幾步。
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劉擎、林凡連忙下馬，快步上前，躬身行禮：“末將劉擎（林凡），參見常侍大人，太守大人！幸不辱命，已破穰縣之賊，斬獲賊酋首級在此！”
“好！好！好！”李常侍撫掌大笑，聲音尖利卻透著真正的喜悅，“伯安！林校尉！真乃國之棟梁，陛下之福也！以寡擊眾，旬日之內便解穰縣之圍，斬將奪旗，揚我天威！此等大功，咱家必當具表上奏，為二位將軍，及所有有功將士，向陛下請功！”
他親自扶起劉擎，又對林凡點了點頭，態度親切無比。這番做派，無疑是在向所有人宣告：劉擎林凡，已是他李常侍，乃至其背後十常侍集團看重的人！
太守也隻得擠出笑容，上前說了幾句褒獎的場麵話，眼神卻不由自主地瞟向麵如死灰的曹寅。
當晚，太守府張燈結彩，大擺筵席，名為慶功，實則是宛城乃至整個南郡權力格局洗牌後的一次公開亮相。
宴會的氣氛與上次截然不同。絲竹之聲依舊悅耳，歌舞依舊曼妙，但參與者的心態已然天差地別。上一次，劉擎林凡是被審視、被刁難的“闖入者”；而這一次，他們是當之無愧的主角，是挽狂瀾於既倒的英雄。
李常侍高居主位，笑容滿麵，頻頻舉杯。太守陪坐一旁，言笑之間，已帶了幾分對劉擎的尊重甚至討好。
各級官員、豪強名士們紛紛上前敬酒，言辭懇切，讚譽之詞溢於言表，再無人敢提及什麼“虛報戰功”、“出身不明”、“與民爭利”。現實版的“成王敗寇”在此刻演繹得淋漓儘致。許多上次冷眼旁觀甚至暗中使絆子的官員，此刻都換上了最熱情的笑臉，仿佛一直都是劉擎的堅定支持者。
曹寅、趙玹等人如坐針氈，勉強應付著，卻無人問津，仿佛成了宴席上的透明人，偶爾投來的目光中充滿了嫉恨、恐懼以及一絲絕望。他們知道，經此一役，劉擎林凡在郡中的地位已無可動搖，甚至得到了朝廷天使的背書，他們的好日子，恐怕到頭了。
酒過三巡，李常侍放下酒杯，清了清嗓子。全場頓時安靜下來，知道重頭戲來了。
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