太守府後院那間隱秘的書房，仿佛一個被喧囂慶功宴隔絕開的獨立世界。林凡退出後，沉重的木門在他身後無聲合攏，將李常侍那意味深長的笑容和赤裸裸的招攬關在門內，卻關不住那巨大抉擇所帶來的壓力，如同實質般壓在他的肩頭。
晚風吹拂廊下的燈籠，光影搖曳，映照著他略顯蒼白的臉。後背的冷汗被風一激，帶來一陣寒意，讓他激靈靈打了個冷顫，頭腦卻因此更加清醒。
站隊十常侍？
這個在曆史書上早已被蓋棺定論、釘在恥辱柱上的宦官集團？
短期來看，這無疑是通往權力巔峰的捷徑。有了張讓、趙忠等人在皇帝身邊的吹風，加上實實在在的軍功，劉擎和他林凡的官職恐怕真的會如李常侍所言，一路青雲直上，掌控荊襄乃至更高位階，並非虛言。而且，立刻就能獲得來自中樞的“保護”，緩解郡內以曹寅為代表的舊勢力的反撲。
但長遠呢？
林凡比這個時代任何人都清楚，十常侍的倒台幾乎近在眼前。何進與袁紹等人磨刀霍霍，董卓的狼子野心也已顯露，雒陽即將陷入一場巨大的血雨腥風。與十常侍綁定，無異於將自身置於即將噴發的火山口上。更不用說，此舉必將徹底得罪天下士人清流，背上“閹黨”的罵名，遺臭萬年。劉擎漢室宗親的身份，反而會成為最大的諷刺。
不站隊？
拒絕的後果同樣嚴重且立竿見影。李常侍的笑容背後是冰冷的威脅。剛剛到手的南郡都尉、軍師中郎將的官職，很可能轉眼就變成一紙空文，甚至被羅織罪名，打入塵埃。曹寅等人會像聞到血腥味的鯊魚一樣撲上來撕咬。失去了朝廷（哪怕是宦官集團）的明確支持，他們這支新興勢力，很可能在內外夾擊下迅速瓦解。
進退維穀，左右皆是懸崖。
林凡緩緩走在寂靜的回廊上，腳步沉重。他需要立刻找到劉擎，商議這關乎生死存亡的抉擇。然而，他知道，這個決定最終必須由劉擎來做出。他林凡可以提供利弊分析，可以謀劃策略，但主公的意誌和選擇，才是一切的基礎。
回到依舊喧鬨的宴會大廳，氣氛已近尾聲。劉擎正被最後幾位熱情的官員圍著敬酒，臉上帶著疲憊卻得體的笑容。他看到林凡回來，投來一個詢問的眼神。林凡微微點頭，又輕輕搖頭，示意事情複雜，需私下再談。
好不容易打發走所有賓客，劉擎屏退左右，與林凡來到一間偏廳。
“先生，常侍大人他……”劉擎迫不及待地問道，臉上帶著一絲不安。
林凡將李常侍的話原原本本複述了一遍，沒有添加任何個人傾向，隻是冷靜地分析了投靠十常侍的短期利益與長遠風險，以及拒絕後可能麵臨的後果。
劉擎聽完，沉默了良久，臉上的酒意徹底褪去，變得異常凝重。他在廳中緩緩踱步，手指無意識地摩挲著劍柄。
“先生，”他終於開口，聲音有些乾澀，“依你之見，我等該如何抉擇？”他雖然仁厚，卻並非蠢人，深知其中利害。
“公子，”林凡沉聲道，“此非戰術策略，乃道路抉擇。從利益計，短期依附，可獲喘息之機，快速壯大，但後患無窮，恐難善終。從長遠計，堅守立場，不阿附閹宦，雖短期內艱難險阻，甚至可能失去權位，卻能保住名聲根基，以待天時。然……無論何種選擇，皆風險巨大。”
他頓了頓，看向劉擎：“關鍵在於，公子之誌，究竟為何？是為一時的權位富貴，還是為了……那句‘匡扶漢室，救濟天下’？”
劉擎身體一震，停下腳步，目光望向窗外漆黑的夜空，仿佛要看透那無儘的深邃。他想起這一路走來的艱辛，想起安陽城下的誓死抵抗，想起穰縣百姓劫後餘生的淚水，想起自己漢室宗親的身份和責任。
許久，他轉過身，眼神逐漸變得堅定，雖然依舊帶著憂慮，卻不再迷茫：“先生，我知前路艱難。但若為一時權位，便與閹宦同流合汙，背棄士民期望，玷汙宗親之名，那我劉擎，與那曹寅之流又有何異？縱然千難萬險，擎亦願持守本心，寧折不彎！這十常侍的船，我們不能上！”
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