襄陽的夜幕，仿佛比宛城更為深沉，也更為精致。州牧府邸內燈火通明，絲竹管弦之聲悠揚悅耳，與白日裡肅殺的軍戎之氣截然不同。侍從們捧著精美的漆器食案，悄無聲息地穿梭於回廊之間，空氣中彌漫著酒肉與某種名貴熏香混合的馥鬱氣息。
劉擎與林凡在一名舉止得體、笑容無可挑剔的州牧府家丞引導下，步入宴廳。兩人皆已換上較為正式的袍服，劉擎一身藏青色深衣，襯得其年少的麵容多了幾分沉穩；林凡則是一身月白長袍，雖無過多紋飾，但剪裁合體，更顯其挺拔身姿與不同於尋常武夫的文士氣質。周卓作為親衛統領，按律不得入正席，隻能在偏廳與其他將領、侍衛一同用餐，這讓他頗為不安，離去前再三向林凡使眼色，示意一切小心。
宴廳寬敞，地上鋪著厚厚的筵席，數張漆木食案分列兩側。已有不少賓客落座，皆是荊州有頭有臉的人物。見劉擎林凡入內，不少目光立刻投了過來，好奇、審視、淡漠、甚至隱含敵意，種種情緒隱藏在虛偽的客套笑容之下，如同暗流在平靜的湖麵下湧動。
劉表尚未到來，一位身材微胖、麵白無須、眼神卻透著精明的中年文官笑著迎了上來，正是白日裡接待過他們的那位屬官。
“劉太守，林長史，請入座。州牧大人稍後便到。”他將二人引至右側靠前的位置，這位置既顯重視，又恰好處於眾人目光焦點之下。
林凡目光快速掃過全場。左手邊首位坐著一位年約四旬、麵容清臒、目光沉靜的文士，氣質儒雅，正與身旁之人低聲交談，想必便是以政教見長的蒯良蒯子柔。其下首一位，年紀稍輕，麵容與蒯良有幾分相似，但眉宇間更多了幾分銳利與果決，眼神開闔間精光閃動，不用問，定是那位獻計誅殺宗賊、主掌謀略的蒯越蒯異度。
對麵首位，則是一位身著華服、氣勢頗盛的武將，約三十餘歲，顧盼自雄，與周圍人談笑風聲，態度略顯倨傲，應是憑借家族勢力和聯姻深受劉表重用的軍師蔡瑁蔡德珪。
其餘人等，也多是荊州豪族代表或州牧府高級屬官。
林凡心中暗暗警惕，這哪裡是接風宴，分明是鴻門宴，是劉表麾下核心班底對他們這兩個“外來者”、“潛在不穩定因素”的一次集體審視和考驗。
不多時，環佩輕響，劉表在幾名侍從的簇擁下緩步走入宴廳。他換了一身更為舒適的常服，臉上帶著溫和的笑意，與白日裡的威嚴相比，多了幾分居家般的隨意，然而那股無形的威壓卻並未減少分毫。
眾人紛紛起身行禮。
“諸位不必多禮，今日乃是私宴，為劉太守、林長史接風，大家不必拘束，儘興即可。”劉表在主位坐下，笑容可掬地擺手道。
宴席開始。侍女們如穿花蝴蝶般奉上各式佳肴美酒。酒過三巡，氣氛似乎逐漸熱絡起來，但林凡心知，真正的交鋒尚未開始。
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果然，幾杯酒下肚，坐在蔡瑁下首的一位中年文官（可能是州牧府某曹掾）便率先發難，他舉杯向著劉擎，語氣帶著幾分“好奇”：
“劉太守年少有為，平定南郡，令人欽佩。隻是聽聞南郡此前民生凋敝，府庫空虛，不知太守至任後，於賦稅征收一道，可有新政？如今荊州百廢待興，各郡皆需向州牧府解送錢糧以供軍資，南郡新定，若力有未逮，還需早做說明才是。”這話看似關心，實則暗藏機鋒，既質疑劉擎的治理能力，又提前堵死可能拒絕上繳賦稅的理由。
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