郡守府門前，百餘匹河曲駿馬的嘶鳴聲此起彼伏，強壯的馬蹄不安地刨動著宛城的青石板路麵，帶來一股混合著汗味、草料和北方風塵的粗獷氣息。曹操這份突如其來的“厚禮”，像一塊巨石投入本就暗流洶湧的池塘，激起的不僅是驚喜的漣漪，更有深沉的疑慮和警惕。
林凡、劉擎、徐庶等人站在府門前，望著這支出乎意料的馬隊，心情複雜難言。高順剛剛指出騎兵短板，曹操的駿馬便送上門來，時機巧合得令人心驚。這份“薄禮”背後，是純粹的示好投資，還是包藏禍心的糖衣毒藥？那位亂世奸雄的目光，似乎早已穿透千山萬水，牢牢鎖定了南郡這片土地，以及他們這群掙紮求存的人。
“曹孟德…好大的手筆。”劉擎喃喃自語，眼中既有對良馬的喜愛，更有深深的不安。無功不受祿，更何況是來自一位以雄才大略和權謀機變著稱的梟雄。
林凡沉默片刻，對那名曹軍使者拱手道：“請代我等多謝曹公厚贈！曹公美意，我等感激不儘，他日若有機會，必當回報。還請使者入驛館歇息，讓我等略儘地主之誼。”場麵話必須說得漂亮。
那使者卻微微一笑，再次行禮：“林長史客氣了。在下使命已達，還需即刻返回複命，不便久留。曹公還有一言讓在下轉達：天下紛擾，非一人一力所能平定，唯才是舉，共襄義舉，方為正道。望劉太守、林長史好自為之，曹公在兗州，拭目以待。”
說完，竟不再多言，留下馬匹車輛，帶著少量隨從，徑直轉身離去，乾脆利落，絲毫不拖泥帶水。
這種態度，反而更讓人琢磨不透曹操的真實意圖。
“先生，曹操此舉…”劉擎看向林凡，眉頭緊鎖。
“示好，投資，也是試探和離間。”林凡目光深邃，低聲道，“他送出如此重禮，一則確實可能欣賞我等能力，提前結個善緣；二則也是向劉表表明，南郡與他曹操有了聯係，無論真假，都能在劉表心中種下猜忌的種子；三則…這些馬匹，我等若收下，便是承了他的情，未來如何，便多了幾分牽扯；若是不收，又恐立刻得罪於他。陽謀，這才是真正的陽謀。”
“那這些馬…”
“收下！為何不收？”林凡斷然道，“正是我軍急需之物！高將軍，這些戰馬，便交由你全權處置，儘快選拔善騎之士，組建騎兵！哪怕隻能先練出一支數百人的精騎，也是好的！至於曹操的意圖，我等心中有數即可，眼下增強自身實力才是根本！”
“諾！”高順眼中閃過灼熱的光芒，對於一位將領來說，沒有比獲得優質戰馬更令人興奮的事情了。他立刻上前，仔細檢視那些駿馬，如同欣賞絕世珍寶。
處理完這意外的插曲，林凡的心神立刻又回到了那兩件更緊迫的事情上：應對劉表的猜忌，以及排查宛城地下的致命隱患。
示弱請功的文書早已發出，如同石沉大海，襄陽方麵依舊沉默，但這種沉默反而更讓人不安。而墨家對地下“地火”裝置的探查，也在秘密進行，禽滑厘那邊似乎有了新的發現。
正當林凡思索下一步行動時，石韜拿著一份厚厚的卷宗，麵帶憂色地找到了他。
“主公，先生，”石韜的聲音帶著疲憊，“政務方麵，出現了一些棘手的問題，需請二位定奪。”
郡守府偏廳內，卷宗攤開，上麵密密麻麻記錄著各項數據。
石韜指著卷宗，憂心忡忡地道：“新野一戰，雖勝，然耗損巨大。府庫錢糧已近枯竭，為支撐戰事和戰後賞賜撫恤，不僅耗儘了今年夏稅，甚至提前支用了部分秋稅預期。如今雖得墨家兄弟帶來之鐵料、火油，緩解了軍械危機，然民生所需，才是根本。”
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他詳細說明困境：“其一，糧價飛漲。因戰事影響春耕，加之大量青壯被征募從軍或運送物資，田間勞力短缺，今歲秋收必然減產。已有奸商開始囤積居奇，宛城糧價較戰前已漲了三成，若不加控製，恐引發民亂。”
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