伏牛山，葫蘆穀。
時間在血腥的廝殺中仿佛被拉長，每一息都充斥著絕望的哀嚎與兵刃碰撞的刺耳聲響。蔡中帶來的兩千五百兵馬，此刻已折損近半。狹窄的穀地屍骸枕籍，鮮血染紅了山石與枯草，傷者的呻吟與垂死的嗚咽交織成地獄般的樂章。
蔡中早已沒了出征時的意氣風發，他龜縮在親兵用盾牌勉強組成的簡陋圓陣中心，華麗的鎧甲上沾滿了泥汙和不知是誰濺上的血點，臉色慘白如紙，身體不受控製地瑟瑟發抖。耳邊不斷傳來部下淒厲的慘叫和伏牛山賊寇那如同鬼嚎般的喊殺聲，每一次都讓他如同驚弓之鳥，猛地一顫。
“頂住！都給老子頂住！”他聲音嘶啞地尖叫著，卻顯得如此蒼白無力，“援軍！宛城的援軍怎麼還沒到？！再放響箭！快放！”
又一支求援響箭帶著淒惶的尖嘯射向天空，卻很快被山穀上空的殺氣壓了下去。
那員老成的副將渾身浴血，左臂被流矢劃開一道深可見骨的口子，他踉蹌著衝到蔡中麵前，急聲道：“將軍！不能再等了！敵軍居高臨下，弓弩犀利，滾木礌石無窮無儘！我軍擠在這絕地，毫無還手之力！必須立刻集中所有兵力，不惜代價向西側緩坡突圍！或許尚有一線生機！若等宛城援軍，我等皆死無葬身之地矣！”
“突圍？”蔡中眼中閃過一絲慌亂，“那……那若是援軍到了，我們卻走了，豈非……”
“將軍！”副將幾乎是在怒吼，“劉擎巴不得我等全軍覆沒！怎會真心來救？！那響箭放出已近一個時辰，可有半個人影？！這是借刀殺人之計啊！我等皆中了劉擎和林凡的奸計了！”
蔡中如遭雷擊，雖然蠢鈍，但到了生死關頭，這點淺顯的道理終於被他想了明白。一股徹骨的寒意瞬間從腳底湧上天靈蓋，伴隨著的是被戲耍、被拋棄的巨大憤怒和恐懼。
“劉擎！林凡！狗賊！安敢欺我！”他發出野獸般的嚎叫，但隨即又被一塊砸落在附近、濺起漫天血泥的巨石嚇得縮回了脖子，“突圍！對！突圍！快！向西邊衝！”
求生的本能終於壓過了一切，蔡中在手下的攙扶下爬上一匹戰馬，殘存的蔡軍在他的命令下，如同溺水之人抓住最後一根稻草，發瘋般地向西側緩坡發起了決死衝鋒。
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然而，伏牛山的賊寇似乎早已料到他們的動向。西側緩坡上的箭矢和滾木瞬間變得更加密集，無數蔡軍士兵如同割麥子般倒下。更令人絕望的是，緩坡之上，赫然出現了一支約數百人的賊寇生力軍，他們衣甲相對整齊，手持長槍大盾，結成了嚴密的防禦陣型，徹底堵死了這條唯一的生路！
“陷陣之誌！有死無生！”——那支賊寇口中喊出的，竟然是類似官軍的戰號！雖然語調有些古怪，但那凜冽的殺意和嚴整的陣型，絕非尋常山匪！
最後的希望破滅。蔡中軍徹底崩潰了。士兵們失去了所有鬥誌，要麼跪地投降，要麼像無頭蒼蠅般亂跑，然後被毫不留情地射殺或砍倒。
那員副將見狀，長歎一聲，知道大勢已去，揮刀試圖做最後抵抗，卻被數支長槍同時刺穿，壯烈殉職。
蔡中在親兵的死命護衛下，勉強退回到穀底中央，身邊隻剩下不足百人，個個帶傷，麵露絕望。
山穀之上的喊殺聲漸漸停歇，伏牛山的賊寇們並沒有立刻衝下來剿殺殘敵，而是如同看著甕中之鱉般，帶著戲謔和殘忍的目光，俯瞰著這最後的小圈子。一種更令人毛骨悚然的寂靜籠罩下來。
就在這時，山穀東側入口處，終於傳來了雜遝的腳步聲和喧嘩聲！一麵“劉”字大旗緩緩出現！
宛城的“援軍”，終於在一切即將塵埃落定之時，“艱難”地趕到了！
為首的牙將看著穀內如同屠宰場般的慘狀，臉上露出“驚駭”與“悲痛”的表情，大聲喊道：“蔡將軍！末將來遲！末將來遲了啊！賊寇勢大，山路難行，我等拚死趕來……這……這可如何是好！”
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