夕陽徹底沉入遠山，隻留下天邊一抹殘紅，如同潑灑在蒼穹之上的血痕，映照著伏牛山葫蘆穀內更加慘烈的景象。穀內的廝殺聲已漸漸稀疏，並非戰事平息，而是因為能站立的蔡軍已然不多。
蔡中癱坐在一麵破損的盾牌後麵，華麗的鎧甲上又多了幾道刀痕，發髻散亂，目光呆滯，嘴角殘留著不知是口水還是血沫的汙跡。他身邊隻剩下最後十餘名親兵，個個帶傷，背靠著背，組成一個搖搖欲墜的小圈，徒勞地揮舞著兵器，抵擋著外圍賊寇不時發起的試探性攻擊。
山穀上方，伏牛山的賊寇們似乎並不急於進行最後的剿殺。他們如同經驗豐富的獵手，戲耍著瀕死的獵物，消耗著對方最後的體力和意誌。更多的賊寇則在頭目的呼喝下，開始清理戰場，收集箭矢，搬運屍體，甚至就地取材加固工事，儼然一副要將這葫蘆穀打造成一處堅固要塞的架勢。
那名戴狼首麵具的頭領，依舊矗立在那塊視野開闊的巨石之上。麵具下的目光冰冷地掃視著全局，偶爾發出幾個簡短的手勢命令，麾下賊寇便高效地執行。他似乎對穀底那點殘敵已毫不在意，更多的注意力，反而投向了穀口方向那支聒噪已久卻雷聲大雨點小的宛城“援軍”。
穀口處，宛城牙將率領的一千郡國兵，依舊在“奮力”進攻。弓弩對射，喊殺震天，但進攻的力度和角度都拿捏得極其“精妙”——恰好足以牽製住賊寇相當一部分兵力，使其無法全力清剿蔡中殘部或從容調整部署，卻又絕不真正冒險突入穀內，仿佛在等待著什麼。
這種詭異的平衡，在血腥的戰場上維持著。
然而，這種平衡並未持續太久。
“嗚——嗚——嗚——”
低沉而蒼涼的號角聲，毫無征兆地從東北方向的原野上傳來！這號角聲不同於伏牛山賊寇的雜亂呼喝，也不同於宛城軍的鼓噪，它雄渾、整齊、帶著一種令人心悸的壓迫感，穿透了戰場的喧囂，清晰地傳入山穀內外每一個人的耳中！
所有人為之一怔，廝殺的雙方都不由自主地放緩了動作，循聲望去。
隻見東北方的地平線上，一道黑線驟然出現，並以極快的速度蔓延、變粗！那是無數迎風招展的旌旗！旌旗之下，是密密麻麻、排列嚴整的軍隊方陣！刀槍如林，反射著落日最後的光芒，如同移動的金屬森林！沉重的腳步聲甚至隱隱傳來，讓大地都為之微微震顫！
一麵格外高大的主帥大纛在軍隊中央緩緩升起，上麵赫然繡著一個鬥大的“紀”字！
紀靈！袁術麾下首席大將紀靈的主力部隊！他們竟然在這個關鍵時刻，出現在了伏牛山戰場之外！
穀內的狼首麵具人猛地挺直了身軀，麵具下的目光驟然縮緊，死死盯住那支突然出現的龐大軍隊。他顯然也完全沒有預料到紀靈軍會在此刻出現。
穀口的宛城牙將更是嚇得臉色發白，他接到的命令是牽製和演戲，可沒說要正麵遭遇袁術的主力大軍！他麾下這一千郡國兵，在紀靈的大軍麵前，恐怕連塞牙縫都不夠！
“撤！快撤！向宛城方向撤退！”牙將聲嘶力竭地大吼，再也顧不得演戲，帶著部下如同受驚的兔子般，倉皇向西南方向退去，陣型瞬間大亂。
紀靈軍陣中，一員騎兵斥候飛馳至中軍，向主帥紀靈彙報著前方詭異的戰況：伏牛山賊寇圍困著一支看似官軍的隊伍（蔡中軍），而另一支官軍（宛城軍）則在穀口虛張聲勢。
端坐於駿馬之上的紀靈，麵色冷硬如鐵。他奉袁術之命南下“巡邊”，實則帶有試探荊州反應、並為後續可能的大舉進攻做準備的任務。遭遇伏牛山戰事，純屬意外。他眯著眼看了看倉皇逃竄的宛城軍，又看了看山穀上方嚴陣以待的賊寇，以及穀底那微不足道的殘兵，嘴角撇過一絲不屑。
“傳令！前軍變陣，弓弩準備，驅散穀口殘敵（指宛城軍），不必深追。中軍左右兩翼展開，警戒山穀兩側，防止賊寇突襲。後軍固守，沒有我的命令，不得擅自接戰！”紀靈的聲音沉穩而冷酷。他的目標是荊州，是劉表，是更大的戰略意圖，而不是眼前這群來曆不明的山匪和一小股不堪一擊的敵軍。他不想節外生枝，浪費兵力在這種無謂的衝突上，但也不允許任何人威脅到他的大軍側翼。
紀靈大軍的到來，如同一條史前巨鱷突然闖入了一片小魚的獵場，瞬間改變了整個戰場的生態和力量對比。
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就在紀靈大軍出現的瞬間，一直如同磐石般潛伏在伏牛山賊寇側後翼密林中的高順，猛地睜開了眼睛。他通過林木的縫隙，也看到了那支龐大的軍隊和“紀”字大旗。
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